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郑板桥走马上任，典史吴良方等人全到城外迎接。新官上任三把火，郑板桥厌恶逢迎拍马，决心摒弃恶习，一上任到县衙就整顿风气，对衙役们立几个规矩，他亲自给衙役们整理服装，要他们把衙门内所有的门窗打开，在墙上砸几个洞，以散散历代贪官污吏在这里留下的官场恶臭；只要自己开堂审案，衙役的大门一定要打开，允许百姓旁听；凡自己出行巡街，不坐官轿，也不准鸣锣开道，只需两盏灯笼，写上板桥二字即刻；当差者，凡衣冠不整者，罚钱一吊，因为他们身上穿的衣服代表的是大清的律法。才华洋溢的郑板桥还挥笔写下“删繁就简三秋树，领异标新二月花”的对联，悬贴于衙门的大门上，用以表示自己改革陈规陋习的决心，所有的衙役都被郑板桥的气势震惊。
郑板桥把抢牛的张柱和声称是牛的主人的李麻带到了县衙，其实，郑板桥知道张柱是仗着恶霸洪兴胡作非为，但是为了不打草惊蛇，他暂时地站在了张柱的那一边。张柱随后悄悄来到郑板桥的书房，当着衙役来福等人的面，给正在办公的郑板桥塞了一袋银子，表示这是洪兴的意思，用来孝敬大人的，郑板桥暂时收下了。其实，经过这两件事，加上对众多状告洪兴的卷宗的审阅，郑板桥已经对洪兴有了一个大概的了解，他不会姑息这种土匪恶霸，但是他决定待时机成熟后，再动手，他也知道自己的前任陈大人在办理洪兴一案时突然暴毙，十之八九是被洪兴所害，但这并不会动摇他的决心。
县衙门口，被县令郑板桥借钱从洪兴那赎身的百姓们哭着跪在地上求他帮忙，希望县令出面再让洪兴收留他们。郑板桥不解，他好不容易才把他们从火坑里救出来，他们却要自己回去受苦。百姓们道出了难处，郑板桥这才知道，原来他们只会种地，却没有田地也没有房子住，日子过不下去。郑板桥才恍然大悟，是自己疏忽了百姓的吃饭问题，他答应想办法帮他们找活干，并吩咐人拿自己的钱给百姓以解燃眉之急。然而百姓觉得这样也不是长久办法，还是执意要去找洪兴，一旁的饶小梅连连劝说，来福责怪乡亲们不领情，郑板桥则为自己考虑不周而自责，远处饶小梅心疼地看着他。
为了找出洪兴的把柄，郑板桥让来福和姚三在洪府门口监视，不料却被狡猾的洪兴发现，趁着姚三不在的功夫，洪兴让一卖鸡蛋的妇人给贪吃的来福下了药。等到姚三回来，看到昏睡过去的来福感觉大事不妙，行事向来鲁莽的他带人冲进洪府，此时洪兴已经从窗户逃走，姚三一怒之下抄了他家的银两。回到县衙，姚三的莽撞遭到了县令和吴典史的批评，姚三认识到自己的错误，并拿出了从洪兴家搜到的一本账本。郑板桥看到账本十分兴奋，预感账本里一定有他们扳倒洪兴的线索，但洪兴狡猾，账本里尽是些看不懂的数字，令郑板桥百思不得其解。
博学多识的郑板桥根据暗格中佛经脱落的一角，连续查阅大量的佛经，终于破解了洪兴账本上的暗语，解密了账本上的所有内容。据此，郑板桥掌握了洪兴在城东百里之外的山上私开盐矿的罪证。他带领饶小梅、姚三及众衙役前去查看，发现盐矿废旧不堪，很可能曾经发生过矿难，而曾经与洪兴签了卖身契却失踪的百十余人，也很可能在矿难发生时遇难了。范县县衙，郑板桥升堂审问洪兴，控告他欺诈百姓、私开盐矿、强占民宅，但此时洪兴认为自己做事缜密，强词夺理拒不认罪。但是，洪兴万万没有想到，郑板桥已经破解他账本的内容，而且还传唤了人证江明
赵二虎感觉姚三不会放过自己，就找到晏哈图，企图得到帮助让姚三闭口。晏哈图感觉近段时间正在风头浪尖上，让他不要再寻事端，可赵二虎说，洪兴的账本已经被郑板桥破解，如果账本上有晏哈图的名字，大家都难以脱身。晏哈图寻思着这话有理，就在第二天找到正在酒馆借酒浇愁的姚三，并假借要与其拼酒，灌醉了姚三之后把他接到了客栈。第二天一早，凤鸣苑的几个姑娘到县衙找郑板桥，叫嚷着要他抓起姚三，理由是他偷了她们的肚兜。姚三正好赶到，几个姑娘缠住他说他下流，还拿出了他的腰牌做罪证。随后，几个姑娘又要到姚三的房间里搜肚兜，却一无所获，正当姚三可以洗脱罪名的时候，大家却发现姚三的身上居然穿着女人的肚兜。郑板桥命人叫来晏哈图，晏哈图说自己也不能证明姚三的清白，姚三只好悻悻离开。
饶小梅在捕快来福的陪同下，要去凤鸣苑调查姚三被诬陷偷女人肚兜的事情。他们刚出县衙，被范子扬堵在了门口。原来范子扬听到姚三偷女人肚兜的传言，害怕饶小梅继续待在县衙会被欺负，决意要带饶小梅离开，再给她寻找安身之所。饶小梅让来福先去凤鸣苑，她留下来告诉范子扬，姚三的为人她是相信的，一定要到凤鸣苑查明情况，替姚三找回清白。范子扬告诉饶小梅，自己现在还试图说服母亲，让她答应两人的婚事。可饶小梅甚至范夫人在范子扬心中的位置，不希望嫁到范家后还要受气。
陈轩偶遇晏哈图当街纠缠秦世媛，出手将他打跑之后又躲了起来。其实，秦世媛与陈轩早就两情相悦，范县前任陈县令遇害后，陈轩怕歹人斩草除根，就当了行脚郎中四处漂泊，秦世媛的父亲就做起了棒打鸳鸯的事情，不同意他们的婚事了。秦世媛哭着要陈轩出来见自己，陈轩感动不已，出来与秦世媛拥抱在一起。不巧，秦世媛的父亲发现他们在大街上就如此亲密，拿着扫帚就要打陈轩，一不小心闪到了腰。医术了得的陈轩赶快给他推拿，被路过的饶小梅误以为是陈轩欺负秦世媛的父亲。秦世媛解释说陈轩是自己的未婚夫、已故县令陈长生的儿子，而秦世媛的父亲却说陈轩企图拐骗自己的女儿，个中缘由，让郑板桥疑惑不已。
饶小梅冒雨等着与范子扬约会，却看到范子扬带着表妹湘菱一起游玩。二人从饶小梅身边路过，却没有要找饶小梅的意思。这令饶小梅非常沮丧，一个人哭着淋着雨跑回了县衙。秦世媛瞒着父亲找郑板桥为陈轩求情，她不明白陈轩夜闯范府的事情连范仁富都不追究了，可郑板桥为什么还要把他关进了大牢。为了让秦世媛明白这其中的缘由，郑板桥带着她进了监牢看望陈轩。看到自己心爱的人被关在牢里受苦，秦世媛依旧不明白是为什么。陈轩告诉她，这其实是郑板桥的好意，一来大牢里比较安全，二来可以引蛇出洞，如果范仁富等人趁机出手，就可以拿到他们的罪证。闻听此言，秦世媛才恍然大悟。
为了能跟心爱的人在一起，秦世媛和父亲闹起了绝食，一连几天都没有吃饭。饶小梅悄悄到秦府找到秦世媛，还给她端来饭菜，告诉他郑板桥表面上要帮秦老爷找女婿，实际上是在帮助陈轩和秦世媛，事情已经八九不离十了。闻听此言，秦世媛破涕为笑，开始吃饭了。郑板桥把秦老爷带到一所宅子，跟他说这就是为他找的乘龙快婿为了迎娶秦世媛专门购买的宅子。郑板桥还一直夸赞这个男子年轻有为、人品过人，满足秦老爷择婿的全部条件，让秦老爷欢喜不已。可当秦老爷知道郑板桥为他找的女婿就是陈轩时，顿时变了脸。原来，河南富商邱老爷在县衙前晕倒，是陈轩妙手回春，救了他一命，为表谢意，邱老爷向陈轩赠银千两，陈轩用这些钱购置了宅子，也算是满足了秦老爷的择婿标准。虽然秦老爷心里依然不太看好陈轩，但事已至此，不得不暂且答应下来。
