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1928年，年轻的埃德加·斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船，贾黄堤叫斯诺假扮一名银行家，与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐，美丽的直子让斯诺着迷，直子一下子就识破了假扮富商的两人，贾黄堤讥讽了这个弹丸小国。斯诺想要跟直子解释自己，却又一次被她误会。船行至香港，中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船，两人受组织安排完成秘密任务。直子在一场混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂也因此稍有缓和。斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》，他第一次听到了“共产党”这个三个字。船航行至目的地，斯诺因为没有船票和护照无法上岸，斯诺只好求助于直子，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。上海街头，反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住，斯诺想要保护直子，却被误以为造反者被抓进了警局，同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的，但无论她如何帮斯诺解释，两人还是被关了起来。
评论报主编鲍威尔将斯诺与歌女姚莺保释出来，将他们关起来长官谄媚的说他们都是朋友，斯诺用英文回答他屁话一堆。中共地下党朱慧吾和王勤诗的福星茶楼开业了，被释放的斯诺想学中文，姚莺说知道一个好地方，便把他带到了福星茶楼。斯诺等人正在学习着中文，有一群人前来闹事，巡逻警官反而罚了老板娘朱慧吾，斯诺十分不解。其实巡逻警官与闹事的人正是勾结起来欺负良民的人。斯诺认为上海很不安全，但还是答应鲍威尔留下三个月，原因是自己急需用钱。斯诺来酒吧听姚莺唱歌，却遇到一群人想要欺负歌女，斯诺挺身而出。斯诺到处查找资料写文章，中国生活过的十分充实。三个月过后，斯诺准备离开，但鲍威尔以采访蒋介石为诱惑期待斯诺留下。斯诺登来到南京采访到了蒋介石，得到了宋美龄的赏识
毛泽东担心斯诺对于共产党的报道会得罪蒋介石，但斯诺毫无畏惧的说自己都已经去过江西了，并且曾经采访过蒋介石，听他说红军已经被消灭殆尽了，而现在斯诺看来，红军不仅没有被歼灭，而且还越来越壮大，不得不说是一个奇迹。在吃饭时间，身为湖南人的毛泽东爱吃辣椒，辣的斯诺都流出了眼泪。斯诺还表演了一段在北平时学习的京剧，让毛主席很是赞赏。而在北平的华盛顿正在生气自己抓错人时，恰好接到了西安方面的士兵的报告，说有人曾在西安火车站里的见过斯诺，听说他去到了陕北。斯诺在燕京大学的学生黄华也来到了红区，被毛主席派来接待两位外国客人，带着他们去前线进行采访。采访中又碰到了负责文艺活动的李梦，跟着他们一起去欣赏文艺队的精彩慰问演出。正在演出时，突然有敌机飞来投下炸弹，但斗志昂扬的战士们不但没有被吓倒，反而用歌声震天的万丈豪情，表达了对革命、对真理的坚定信仰。
李梦调笑海德姆总是用深情的眼神望着苏菲，苏菲不仅不肯承认，脸还红了起来。在雨中，李梦回忆起长征时期的点点滴滴，相信那一定是人类历史上最悲壮的死亡行军，尤其作为一名女战士，时时刻刻都在经历死亡关口的考验，那段艰苦岁月让她懂得了什么是生命，什么是战争。斯诺还碰到了自己曾经帮助过的学生陆晓萌，采访她作为年轻人对于共产主义的理解。海德姆追着苏菲道歉，说自己对苏菲一见钟情，希望她能接受自己的道歉。苏菲也渐渐原谅了他，两人一起坐下来畅谈自己来到红区的原因，两人的关系也渐渐亲密起来。斯诺为了怎么才能写好红区的真实状况而苦恼不已，经过毛主席的动情的描述，让斯诺更加了解到了中国革命者为革命所作出的牺牲。毛主席还建议斯诺走上西部前线，去亲自看看红军的前线。
宋美龄为了保住蒋介石的性命，派人即刻到西安与张学良斡旋。在共产党和宋美龄等人共同的努力下，“西安事变”被和平解决。经过了一段时间忙碌的资料整理之后，斯诺终于出现在北平的新闻界，召开了新闻发布会。他为记者朋友们讲述长征的艰辛和不易，他将一个真正的毛泽东，一个真正的共产党呈现在大家面前。华盛顿找报社撤掉斯诺所有的新闻稿，然而却没有任何一家报社愿意放弃这个重大新闻。斯诺接到了一个神秘的电话，约他下午三点在教堂见面。斯诺思来想去，还是决定去赴这个约，而海伦则坚持与他同去。两人来到教堂，原来约见他们的正是王勤诗同志。斯诺提到了自己此行的遗憾，没有见到另一位英雄——朱德。海伦提出要去往陕北，帮助斯诺实现他未完成的心愿。华盛顿知道了这个消息后，立即派人紧紧盯住海伦，阻止她前往陕北。海伦便悄悄从浴室窗户中溜走了。而此时，斯诺的情况也不容乐观，华盛顿要他立即停止对共产党的报道，两人为此事吵得不可开交。海伦在王勤诗的护送下，一步步接近延安，她和女红军住在一起，听她讲述长征路上的生死经历，被红军精神所震撼。
海伦在延安受到了毛泽东的热烈欢迎，海伦就国共合作事宜采访了毛泽东。毛泽东给海伦写了一封介绍信，让她带着去找前线指挥作战的邓小平同志。而此时，海伦得了痢疾，当下并没有机会去到前线，但是海伦仍在后方坚持着繁重的采访工作。海伦没有忘记丈夫的心愿，见到朱德本人之后，海伦又对他丰富的经验、坚定的信仰而感到肃然起敬。不久之后，日军策划了“卢沟桥事变”，直子的丈夫龟田召开了新闻发布会，污蔑中国军队，日本人终于露出了自己侵略中国的全部野心。随着日本军队的步步紧逼，共产党和国民党表示要坚决一致抗日，冲锋在前线，保卫共同的家园。很快，北平城沦陷，斯诺遭遇了巨大的麻烦。他的民主杂志社被日军砸得粉碎，但好在他的家还算平静，他的家再一次成为了爱国学生的避难所。与海伦分别多日后，斯诺终于监听到了海伦发来的电报，海伦告诉他她在延安一切都好。海伦收到了斯诺的电报，终于决定返回西安与斯诺汇合，接下来，两人将赶往青岛，继续他们的采访之旅。
斯诺把自己的一些小物件送给了小顺子和凤儿，四爷给斯诺和海伦准备了两辆洋车，斯诺临走之前将存在家中的电台托付给四爷保管，千万不能被日本人发现。金四爷和沈老板都对这夫妻俩依依不舍，但斯诺和海伦还是离开了北平，回到了上海。王诗勤还特意赶来接斯诺二人，并且找在书局的朋友来想办法帮助斯诺出版的问题，最终以《红星照耀中国》一题作为书的正式题目。有骨气的沈老板不愿意为日本人唱戏，但家中的内外十几口人还指望着沈老板养活，一名共产党学生着着急急的冲进四爷家，说有几名成员被抓，电台的事情很有可能会被暴露，需要赶紧转移电台。四爷让沈老板和学生顺着梯子先逃命，自己和电台都被抓了起来，日军打算动手砸掉金德芳的牌位，四爷拿起大刀就要阻拦，被乱枪打死了。斯诺得知了日军即将攻打上海的消息，斯诺还采访了英勇为国的敢死队员，为他们留下了最后的合影，原来蓝调酒吧的老板娘也唱出了商女面临亡国的悲痛之歌。贾黄提送着大小老婆回娘家避难，半路上遇到了前来求助的斯诺，斯诺看着对抗战毫不关心的贾黄堤感到寒心不已，兄弟二人也因此吵翻了。
贾黄堤嘲笑斯诺的空有一腔热血和包袱，只有钱和荣华富贵是自己唯一的信仰。平型关大捷鼓舞了中国的百姓，海伦坚持要去山西前线，采访战争中的英雄事迹。斯诺找到宋夫人和蒋夫人希望筹措资金、寻求帮助。蒋夫人还亲自来到前线慰问士兵却不幸被炮火炸伤，见证了日军烧光杀光抢光的恶劣罪行。海伦找到华盛顿，求他牵线面见蒋夫人，帮助中国工业合作运动的推进。国民党为了向对抗日本，杀了在上海杀人无数的日本将领，龟田雅治也在名单之上。为了保护妻子直子，龟田中弹身亡。日军高层对此震怒不已，对无辜的中国百姓实施了更加残忍的报复行为。斯诺找到华盛顿，将百姓面临的残酷后果告诉了他，但愚忠的华盛顿一心只想着完成命令，反而对斯诺的劝告大加怀疑，觉得他是别有用心。但国民党的这种枭首行动一而再再而三的激怒了日军，甚至连国民党的华盛顿也被抓了起来严刑拷打最后，斯诺只能拜托王勤诗帮帮忙。在日军转移华盛顿的过程中，共产党人暗中埋伏，把华盛顿救了出来，华盛顿也从此改变了对共产党的偏见。
德国特使出言不逊，蒋夫人不悦，势要将侵略者赶出国土。斯诺在见到了逃难的沈老板和凤儿，遇见了李梦、周志恒和王耀庭，这新老朋友聚在一起吃火锅，饭桌上就谈起了彼此的近况。斯诺来到香港与孙夫人见面，孙夫人得知国民党对陕甘宁地区实施的经济封锁，打算委派斯诺以工合的身份赴延安进行工作考察。但斯诺登上了日本人和国民党的黑名单。周志恒和张耀庭失去了两名好兄弟，周志恒的话语中充满了对延安的好奇和渴望。到达延安的斯诺在当地聆听毛主席的鼓舞人心的演讲，毛泽东对工合的建设十分支持，还评论国民党政府虽然抗日但却不民主。斯诺去看望了许久未见的海德姆和苏菲，海德姆告诉斯诺加拿大的医生白求恩也是因为看了西行漫记才来到中国。斯诺见到并采访了了文学家丁玲女士，得知她现在担任着苏区文艺协会主任。斯诺再次去延安采访的事情被国民党得知，不仅打算对赤化的工合进行取缔重组，还打算对斯诺夫妇进行调查，海伦也因此和华盛顿吵翻。斯诺还见到了晋升为成为连长的小向和成为老师陆晓萌，和这些老熟人的见面让斯诺高兴不已。
毛主席在会议上邀请斯诺就《红星照耀中国》一书发表演讲，斯诺十分受宠若惊。因为得罪了王局长，沈小姐的服务队被解散也丢了工作，离开之前沈小姐去和王耀庭告别。沈小姐主动要求留下来陪他，第二天却被通知王耀庭和周志恒都英勇牺牲了。李梦和沈小姐抱着他们的遗物痛哭起来。毛泽东认为日本妄图独占中国以及西方在东方的殖民地，长期的战争消耗必将让日军最终崩溃。斯诺还加入了陕西腰鼓队，从震天的鼓声中感受到了热血和豪情，最终向旧友们告别，离开了延安。斯诺夫妇继续到处奔波为工合筹款，为了事业长期分居两地，生活的很是清贫，矛盾和争吵也越来越多。沈小姐抱着王耀庭的遗物来找斯诺帮忙，钱德贵找到了斯诺，求他帮忙联系华盛顿做生意，却正好被贾黄堤碰到，两人狼狈为奸做起了买卖。贾黄堤提醒斯诺不要收留沈小姐，说就是因为她这个红颜祸水，招惹了上级，工合的经费才迟迟发不下来。华盛顿在吃饭时蒋夫人、孙夫人和孔夫人打算一起走上街头鼓舞士气的事情告诉了贾黄堤，而贾黄堤在明知钱德贵是奸细后，以高价卖给了钱德贵，让日军对重庆进行了大轰炸
