香木镇有三姓大户。耿家老爷耿佩奇有一手扎掸子的祖传绝艺。当年一把红光宝掸被慈禧太后赏银二十万两，并赐金匾《何处惹尘埃》。一镇之长白富贵，执掌着政事生杀。眼见得耿家名利双收，他琢磨着怎样插手一份掸子的利益荣耀。烧鸡店老板郭红笑，是耿家鸡毛掸子忠实的鉴赏者和崇拜者。女儿三伏喜欢同在省城读书的耿家二少爷元良。

明凤的妈妈是白镇长的表妹，带着明凤改嫁给湘军一个师长。师长贪恋明凤，杀了她的母亲。师长的副官蒋克儒爱慕明凤，杀了师长，并将明凤托付给了耿家。郭红笑想和耿家攀亲，但他看中的是大少爷耿汉良。耿佩奇夫妻俩将明凤送回白宅。耿佩奇一句气话要娶了明凤，白镇长竟然同意了。明凤坐着白家的花轿又回到耿家。蒋克儒闯进了耿家大院，说要带走明凤。

明凤铁了心要留在耿家。蒋克儒受尽了耿家的羞辱，被轰出耿家大门，由此与耿家结仇。白镇长催促耿佩奇缴纳五年拖欠的二万五千块大洋的掸税。耿佩奇托郭红笑把花轿送回白家。蒋克儒追赶白镇长一行人，没找到明凤，开枪打死了两个镇丁。他来到郭记烧鸡店，要郭红笑去白府给他找回明凤。

镇丁们赶来郭记烧鸡店抓蒋克儒。蒋克儒用枪抵住了三伏的脑门。郭红笑让蒋克儒从后门逃了出去。蒋克儒躲过镇丁们追赶，乘船找明凤去了。三日后，耿家送掸大礼。请掸的花船到达七里埠，蒋克儒的手下抢走了两只装着五万现银的箱子。耿佩奇受了伤。元良率领着家丁和佃农们追堵劫匪，夺回了两只银元箱。周淑贤在香溪下游十里，接过了请掸人递上的装着墨龙的掸盒。

周淑贤临死前说，留下明凤做耿家太太。元良拿枪冲出大院来到郭记，向三伏哭诉他家的遭遇。路边小店里，蒋克儒遇见了到郭记买烧鸡的秀雨。他买了秀雨卖剩下的几个茶鸡蛋，还要秀雨陪他喝酒。因为没钱，蒋克儒用黑封绸套做抵押，说下月初八赶谷雨集时送钱来换取。那只黑缎套横搁在秀雨的篮子里，被秀雨带走了。

元良因为误伤了郭红笑和蒋克儒关入镇监，被关在一起。郭红笑腿受伤致残。耿佩奇上门赔礼，并同意了三伏和元良的亲事。郭红笑尽管不喜欢元良，也还是想着和耿家攀亲联姻，便答应耿佩奇不告元良持枪伤人。白镇长要明凤指证蒋克儒杀了周淑贤。耿佩奇请白镇长放了元良。白镇长说得按章办事。

周淑贤没了，墨龙没找到，耿佩奇的天塌了一半。元良思念母亲，处处与明凤过不去。耿佩奇告诉明凤，是耿家的人就要为耿家的利益着想。装着墨龙的黑封绸套没有找到，蒋克儒不能死。白镇长派人来说，耿家再不交掸税，就要没收耿家的田地代税。蒋克儒的死活就等明凤的一句话了。

白镇长知道是蒋克儒杀了周淑贤。但出乎他的意料，明凤指证蒋克儒没有杀人。白镇长免了蒋克儒一死。元良夺刀架在白镇长脖子上耿家长子耿汉良外出收鸡毛驾船归来。他拿下了元良手中的刀投进河里。耿家掸房里，摆放着四把掸子。墨龙的位置是空的。再打开那两只银元箱，汉良看到的是满满两箱石头。汉良知道了耿家的秘密。

汉良为了耿家的荣誉和维护宝掸神话，他让元良离开香木镇以躲避白镇长的抓捕，然后去找蒋克儒要回墨龙，再杀了他报杀母之仇。郭红笑答应把二万五千元大洋送到耿家。蒋克儒被山匪从镇衙劫走躲进了客栈，等着第二天的谷雨集去见秀雨取回墨龙。他知道了耿家宝掸的秘密，他不想让耿家再有风平浪静的日子。

为了二万五千大洋救急，耿佩奇答应给郭红笑扎一把掸子。可周淑贤不在了，耿佩奇的手也不行了。三伏不忍离开腿残的父亲，不愿与元良回省城学堂。秀雨来到水码头，挎在她肩上的那只黑封绸套与耿汉良擦身而过。汉良送走元良后，就带着明凤在客栈里找到蒋克儒，追问墨龙的下落。

当着蒋克儒的面，汉良以剁掉明凤的手指迫使蒋克儒说出了墨龙的下落。在路边小店，汉良没有找到秀雨。秀雨没有等来蒋克儒，却让郭红笑看见了早该在香木镇消失的墨龙，郭红笑顿时晕了.喜宴的前夜，白镇长抬来礼酒给耿佩奇贺喜，说再不交掸税，吃喝完喜酒就封田抵税。郭红笑给耿佩奇送来二万五千大洋的掸银做喜钱，说是想请回墨龙。

汉良知道了郭红笑见过墨龙，并知道墨龙去了旗杆乡。他赶往旗杆乡去了。耿佩奇为了封住郭红笑的嘴，答应将元良换成汉良，倒插门做郭家的上门女婿。郭记和耿家成了亲家。为了找回墨龙，郭红笑也连夜赶往旗杆乡。耿佩奇因为答应了周淑贤才娶明凤做了耿家太太。

十里八乡的客人来恭贺耿佩奇续弦大喜。可是，为了墨龙平安回到耿家，耿佩奇留下明凤去了旗杆乡。蒋克儒如约来到耿家大院要明凤跟他走。明凤不愿意。他劫走了明凤，并放出话说，要耿佩奇拿出五千块大洋来赎人。汉良赶到旗杆乡秀雨家，终于看见了被秀雨神圣地守护着的墨龙。郭红笑和耿佩奇先后赶到了旗杆乡。为了封住秀雨的嘴，郭红笑出面保媒，说合秀雨做耿家的少奶奶。

郭红笑说亲保媒，是要秀雨嫁给元良，汉良娶三伏。可汉良知道，三伏心里想的是元良，她要等元良回来。汉良病倒了，三伏照料着他。墨龙回到了耿家，与前四年去而复回的四把宝掸并列在密室里。

汉良将二万五千现大洋交了掸税。殊不知白镇长开口将五年的掸税又增加了一倍，一共是五万，还说限期不缴清余下的二万五千块，来年的掸子就由镇衙接手了。郭红笑不顾女儿的反对，招汉良入赘郭记做女婿。他把自己的家底共五万大洋送来耿家，说要给三伏和汉良定个日子。为了耿家的利益，汉良答应娶三伏。

乱草中，明凤被反绑着手，嘴里塞着巾帕汉良娶了三伏，接手经营郭记烧鸡店。他到省城收郭记的账，顺便接元良回家。元良要去看望三伏，被汉良阻止了。秀雨被接到耿家数月了，很招耿老爷喜欢。现在就等着二少爷回来成亲，她就能进耿家掸房了。耿佩奇告诉元良，要让秀雨传承耿家的掸子，元良说她是外人。

元良和秀雨在一起聊扎掸子。秀雨喜欢上了元良。三伏依了父亲的意愿嫁给了汉良，可是她不爱汉良。半年来，他俩一人住东屋一人住西屋，维持表面婚姻。耿佩奇一边体会着明凤的柔情和关爱，一边惦记着替淑娴报仇。郭记成了耿家的经济来源。

耿家大院举行婚庆。元良和盖着红盖头的秀雨刚拜完天地，却看见了贺喜的人群里的三伏，他愣住了，再掀开身边的红盖头，看见的新娘是秀雨。三伏见状心里很不是滋味。元良知道了自己心爱的女人变成了自己的嫂子。他跪在掸房里，眼前立着五把掸子，明白了耿家的秘密。

汉良要用柜上的钱去补齐所欠的掸税，郭红笑心里很别扭。可令他更生气的是，汉良居然能忍受三伏天天晚上去见元良。三伏又来渡口见元良，还给他带了一件棉袍，说这是最后一次来看他。要元良为秀雨想想。秀雨抱着一罐鸡汤去找元良，在途中遭遇蒋克儒手下人的打劫。她摸出剪子以死相拼。看着秀雨对自己好，元良心里很难受。

三伏把自己的大床搬进了汉良的屋子。秀雨终于成了元良的女人。郭红笑算计着为耿家前前后后花了十万大洋，怎么着也该把墨龙请回郭记了。元良在掸房注视着墨龙，他想起了母亲，想起了父亲和明凤，哥哥和三伏，自己和秀雨无意间，他碰倒了烛台五把宝掸化为灰烬。耿佩奇中风倒下了。元良因此离家出走。秀雨把自己关进了掸房。

耿佩奇手里的笔一直没有折断没钱出掸不说，关键是没有掸子，拿什么出？掸房里婷婷玉立着一只洁白的掸子。秀雨留下话，说她找元良去了，找到了元良再回家，还说掸子的名儿叫玉兔。耿佩奇惊喜地看着玉兔，用力折断了那只握在手里好些天的笔，病也好了。蒋克儒要解救手下人，带上人马如约来见汉良。汉良要三伏到镇衙报官，自己去为母亲报仇。一阵枪杀火拼，汉良举枪，蒋克儒应声倒入香溪。

蒋克儒死了。耿家的仇报了。剿匪的功劳归于镇衙，白镇长不再找耿家的麻烦。明凤成了名副其实的耿家太太。汉良和三伏和和睦睦。耿家大院又有了欢笑声，只等着春分风风光光的出掸大礼。舍不得花几个钱乘轿的郭红笑，白白花了十万大洋，也没得到一把掸子，但心里还想着是不是还要出五万大洋缴纳来年出掸的掸税。不明宝掸神话的白镇长想插手出掸，宁愿不要这五万掸税。汉良去省城物色请掸人。

春分前夕，汉良从省里接来的请掸人方子哥进了郭记。白镇长认为耿郭两家联手欺瞒他，便将方子哥请到了镇衙，想从他的嘴里套出耿家的掸子价究竟是多少。耿家派人四处寻找，仍然不知道秀雨的去向，很是担忧。蒋克儒不放秀雨，却派人下山去帮秀雨找元良。在山下，手下人听到了耿家还要出掸的消息。

耿家和郭家担心方子哥对白镇长说出宝掸真相。郭红笑见着了玉兔，当即就对耿佩奇说，三万的掸税和出掸的费用全从郭记账上取，只是玉兔得回郭记。蒋克儒认为元良不会冒着性命危险上山见秀雨，说只要秀雨留在山上，他和耿家的恩怨就一笔勾销。秀雨取下手上的镯子让蒋克儒带给元良。明凤为耿家给镇衙送去三万大洋掸税。郭红笑担心方子哥说漏了嘴，三万大洋就白交了。殊不知白镇长不收。

明凤请方子哥向白镇长说清了掸银就是五万大洋。白镇长不信，拒收三万大洋的税银，说要等春分后掸银上岸，开箱验数。郭红笑着急从哪儿弄五万大洋装在箱子里。小匪徒拿出镯子对元良说秀雨在蒋克儒手里，要元良在太阳下山前赶到山上，不然秀雨就得死。明凤去接元良回家，遇见了小匪徒，知道蒋克儒还活着。

在大船上，元良乘家人不备，跨上了另一条小船。等家人发现时，他已经跟着小匪徒往山里去了。这时，明凤才说蒋克儒没有死。汉良立即带人上山去追赶元良。元良看不起哥哥为了耿家所谓的宝掸而窝囊地活着。他要自己解决自己的麻烦，不愿意和汉良回去。他要去见秀雨。秀雨坐在山头盼望着元良的到来。蒋克儒想的是要彻底毁了耿家的名声。

元良回到家里，给父亲跪下了。在耿家中堂，耿佩奇坦然面对白镇长的到来。白镇长指责元良胡说八道，信口雌黄，要耿家像往年一样出掸。他还要当众开箱清点掸银数目。耿家今年是不是还出掸，耿佩奇听两个儿子的：元良看见玉兔想起了秀雨；汉良说春分是香木镇的一个节日，玉兔一定会顺着香溪离开。

蒋克儒告诉白镇长，耿家是靠郭记的钱支付所有的开销。他要让耿家掸毁人亡声名扫地。出掸可能是耿家的灾。春分前夜，耿佩奇要明凤离开耿家大院，明凤不愿走，她愿意替老爷去死。汉良要众仆家丁趁天黑各奔东西，没有人离去。眼下危机四伏。耿家还是坚持要出掸。鸡毛掸子是香木镇的一份荣耀，是一种精气神儿。耿家的掸子不能倒。

耿家大院前聚集了欢闹的乡绅农人。花船到岸，两只银箱完好无损抬上岸，玉兔上船逆流而上。元良等人藏于船内，保住不能再让香木镇人看见的玉兔。山匪用大石块击沉花船。元良宁死护着秀雨扎的玉兔。蒋克儒将枪口对准元良和秀雨，汉良被迫弃械。蒋克儒将玉兔抛入水中，如果汉良捞起来，便放了元良和秀雨。汉良和玉兔在水面上沉浮。元良跃入水中，捞起玉兔。