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乾隆四十一年（公元1776年）的中国，是世界上最为强盛的国家。但旷日持久的大小金川平叛，导致国库空虚，粮饷捉襟见肘。其时两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一财政收入来自扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。富庶繁华、醉生梦死的扬州城里群龙无首，一场荒诞绮丽的选丑大会在瘦西湖畔华丽展开。
阿克占命缉私营出兵剿私盐，但缉私营里多是酒囊饭袋，一个盐贩子没抓，一两私盐没剿。倒是女香主英子带领天地会率先劫了白龙帮的私盐，烧毁盐船向白龙帮帮主铁三拳示威。缉私营的无能让阿克占火冒三丈，他将缉私盐、筹捐输作为当务之急，向汪朝宗借一夜东风。
萧欲年看出阿克占的离间之计，便用关东参客采猴头而不绝其种的道理警示女婿汪朝宗，给鲍家留条活路就是给自家留条后路。同城为官，卢德恭暗示阿克占两淮盐务盘根错节，缴齐捐输让皇上放心即可，查亏空则不必认真。阿克占讽刺他是官场翘楚，拂袖离去。令阿克占吃惊的不仅有卢德恭的为官之道。他察觉在扬州地界上，就连小小行商也财大气粗。散商齐世璜的七姨太府失火被劫，只为挣回面子，齐世璜竟包下整个河岸为七姨太放万盏河灯。
汪朝宗手中有本盐商账册，萧文淑劝他不如交给阿克占，告发以往那些贪占捐输、勒索盐商的官员，卖个人情尽早脱身。但汪朝宗认为账册干系盐业命脉，保护好它才着实重要。夫妻二人对是否要笼络盐院，意见相左。萧文淑一时气急转而埋怨汪朝宗与姚梦梦歪缠多年无果，还不肯纳妾，令汪朝宗哑口无言。
萧文淑以正印夫人的姿态劝她要么远离汪朝宗，要么入汪家做小。姚梦梦心气清高，不愿为妾。而此时，汪朝宗陷入被孤立的局面，唯有姚梦梦这个红颜知己可以帮他分析局势，提醒他鲍家一旦倒台，唇亡齿寒。姚梦梦与汪朝宗识于微时，感情深厚，只有这位红颜知己的陪伴能给他带来恰如其分的慰藉。
晋商出身的蔡济川与徽商鲍家积怨甚深，无心帮忙。汪朝宗借钱，蔡满口答应，却开出条件要汪朝宗让出姚梦梦。他逼问汪愿不愿意娶姚梦梦，要么汪娶，要么他娶。汪朝宗勃然大怒斥其趁火打劫，明说不能娶，但银子必须得贷，最终成功贷得现银。而屏风后的姚梦梦几乎崩溃。她一直在等汪朝宗给自己名分，却等到这样一个最残酷的答案。
为去江西行盐，汪朝宗新进了一批盐，不料却被人举报贩私而扣押在泰州。汪朝宗恼怒盐商内部互相拆台，端出神龛里供奉着的盐碗，召集所有总商去盐宗庙取齐，请盐神说理！没想到扣盐船的不是旁人，却是岳父萧裕年。萧裕年为化解女婿被孤立的局面，给鲍以安找台阶下，设计扣下盐船，以促成汪鲍二人同赴江西，谁先卖了盐，引岸就归谁。
阿克占深夜遇刺，蒋成出手相救。行刺失败的铁三拳乔装成为普通壮劳力潜入汪家打杂，伺机再次复仇。阿克占明知是铁三拳所为，却把此事算在天地会头上，为肃清天地会找到借口。他认为白龙帮图财不足为患，而天地会不同，要的是大清江山。不仅如此，他设计马德昌押送假银子，也是为了引出天地会。果然，天地会伏击船队，发现银子有诈，把气都撒在不知情的马德昌身上。
父亲们不在家，总商子弟们更加肆无忌惮。汪雨涵和马大珩在文峰塔上比赛撒金箔，引得全城沸腾，怎知乐极生悲，被人绑架。总商子弟在这个节骨眼上被绑，阿克占直觉是有人要搅自己查账的大局，却又不得不腾出手来找孩子。
阿克占在扬州城处决了一批贪赃枉法的小吏，敲山震虎，希望借此揪出真正的大鱼，逼要账册之心昭昭。萧裕年拖着年迈病体连夜赶制假账册，打算在必要时交假账应付。然而在此时的西南战场上，军饷早已断绝，定西大将军阿桂穷途末路。知道前线军情紧急，鲍以安立功心切，想把银子尽早送进军中，便押着银子先行一步。
