1945年，辽东，日本战败后。张石匠和老伴赶驴车到集市，见大伙都围在一起买媳妇，就上前凑个热闹。谁知死了一个，土匪强行抬上驴车，让张石匠给拉去埋了。两口子不敢不从，把麻袋拉到冰冻的沟里，麻袋竟然有了动静。张俭和媳妇朱小环正在家做饭，张石匠两口子推门抬进一个麻袋，打开一看，是昏迷的多鹤。

张大娘对多鹤照顾得很细心，多鹤的身体一天天好转。小环躺在床上，想起了恐怖的过去。原来小环之前怀着七个月的身孕去赶庙会时，被日本鬼子逼到跳崖，孩子没保住，以后也无法生育。小环赌气之下回了娘家，她埋怨父亲出的注意都是不可行的。多鹤终于醒来了，但她对张大娘很防备。

张俭来送热水，多鹤看见他之后十分害怕。张大娘对她说不用害怕。张大娘要帮多鹤洗头，多鹤激动地不停地给她磕头。张大哥在街上走着，一个媒婆叫住了他，说自己手里有个好姑娘可以介绍给他的弟弟。张大娘给多鹤梳头，多鹤想起了自己的妈妈，她顿时泪如雨下。

张俭不停地叫喊着疼，小环十分心疼，还数落张俭的爹不应该这么狠心。张俭的爹也是一肚子怨气。张大娘发现多鹤走了，她很着急，让张大爷看看那张纸条上写的什么。小环开始很开心，但是后来她意识到多鹤走了反而对她不利，那样张老爹就会把老宋家的二女儿给他娶过来了。

多鹤知道了小环不能生育的原因，她十分愧疚。小环让多鹤帮个忙，多鹤听后沉默了许久。多鹤跪在二老面前，表示为报答救命之恩愿为张家生孩子，小环在窗外听见哭着跑出去，张俭在后面一直追到林子里。小环让张俭一定要把种下了，然后自个儿跑回娘家。张石匠催张俭快点下种，张俭说小环不在做不来，于是老两口和多鹤把小环接了回来。

小环给张俭洗澡换衣裳，张俭想和小环亲热，被小环狠狠咬了一口。张俭进了多鹤屋，吹灭蜡烛，小环在被窝里嚎啕大哭。夜里，炮轰阵阵，全家乱了阵脚，多鹤吓得蜷在角落。全村都在逃难，张家决定去小环家躲躲，半路硝烟漫天，多鹤带大家躲到山沟里，逃过一劫。这场仗打完，张家赶车回到了安平镇。

家里都没变，东北联军分了六名战士到张家住。小环情急之下让多鹤装哑巴，并装成张俭的媳妇，小环装作是张家的闺女，以隐瞒多鹤日本人的身份。但是多鹤礼数繁多，经常露出马脚。九个月后，小环塞着枕头到大街上招摇，而家中多鹤的肚子也大起来。回家小环因为嫌家里偏向多鹤就和张俭闹起别扭，最后在饭桌上大打出手。

虽然剿匪风声紧，二老决定把多鹤留下来。小环姑姑来探月子，小环忙装坐月子，但孩子一直哭，多鹤听到从窗户跳了出来，冲进小环房间抢过孩子喂奶，张大婶不得不跟小环姑姑说了实话。多鹤知道张家想要儿子，张石匠的态度让她认为张家讨厌女儿，多鹤偷偷背起孩子离开了家，又被张大婶追了回来。

张俭带着小环、多鹤和孩子搬到县里张大婶弟弟家躲躲。张俭到舅舅的作坊干活，小环和多鹤装成姐妹在家照顾孩子。邻居金大婶送来摇床，多鹤虽然装哑但举止与中国女人很不一样，金大婶的丈夫是公安科长，让她提放新搬进来的人家，金大婶对小环和多鹤起了疑心。

张俭骗多鹤去见张大婶，把她带到山里的道观，让她在门外等着，自己绕小路跑了回来。小环发现多鹤不见了，逼问下张俭招了自己把多鹤扔到山里了。张大婶听见一气之下病情加重。多鹤被误当是男人，带到矿上挖矿。包工头发现多鹤是女儿身起了歹意，多鹤逃了出来在冰天雪地中冻僵在河边。

十个月后，多鹤生了一对双胞胎男孩，张俭带全家去祭拜他娘，回来的时候遇见邻居金大姐，小环不小心说漏了嘴。金大姐无意间发现多鹤竟然能说话。

张俭决定去千钢工作，成为新中国的第一代炼钢工人。小环告诉多鹤，以后张俭是她姐夫，孩子叫她小姨，只有这样多鹤才能继续留下来。多鹤虽内心感到委屈却也无可奈何。张俭在一旁左右为难。

多鹤替小环当临时工去矿山采矿，趁休息的时间跑回家给孩子喂奶，路上遇到坏人尾随，矿山上的监管员小石和小彭救下多鹤，把她送回家。原来他们与张俭是老乡，张俭留他们吃饭答谢，两人对多鹤都产生了好感。张俭和老乡们一起吃饭，小彭让多鹤喝白酒，小石替多鹤挡了三杯，多鹤对他心生好感。

多鹤趁着在矿上休息的时间往家跑，给孩子喂奶。小石和小彭怀疑起来。多鹤做了木屐，张俭心疼多鹤，不想让她再砸矿石。小环却心生不满，表示光靠张俭一人，养家糊口都困难。小彭收到催婚的家信，他试探起小石对多鹤的态度。

一个月之后，多鹤被评为生产标兵，小石为她戴上大红花。小彭晚上拎着糕点来串门，打着替小石保媒的名义来探探张俭和小环的意思。小环骗小彭多鹤有妇女病不能生育，小彭告诉了小石。八年后，小石的媳妇病逝了，他在街上与多鹤相遇。

小彭要给多鹤换个轻快地工作，拉住多鹤的手让多鹤好好报答他。张俭和小石因为工作努力参加了厂里的政治培训接受提拔。多鹤换去骑三轮车拉货，正吃力地上坡，张俭在后面帮她推车，中午一起吃的饭。班主任吴老师来家访，小环知道两个儿子经常逃学大发雷霆，抓起鸡毛掸子打孩子，多鹤跑过去将孩子护住。

芦苇塘里，张俭握住了多鹤的手。小彭和小石到张俭家包饺子，小彭盘问多鹤中午去哪了，多鹤没说实话。晚上张俭扔给多鹤纸条，他明天休息，打算带多鹤出去玩。

张俭吃晚饭假说找人下棋，其实去了党校把桌椅修理了，传达室的王大爷发现后要向领导报告表扬张俭的高觉悟。小环去党校看张俭上没上课，路过黑板报听见工友正在念表扬张俭修理桌椅的文章，小环笑着回了家。过年了，小环给多鹤车了件新棉袄，多鹤的美丽让小石和小彭都看傻了眼。

小彭把三轮车推到张俭家，小环和小彭质问多鹤的行踪，张俭随后回来，四人对质陷入僵局，小石替多鹤解了围。小彭把修车铺的老七叫来宿舍与小石对质，小石有意袒护多鹤，莫不作答。小环心里早就有数，她一时想不开服了耗子药，跑到芦苇塘里等死。

小环拉着张俭去小石家做媒，小石说自己已经有对象了，张俭心中大喜。小彭让多鹤死了这条心，不如跟他过日子。多鹤不肯，小彭耍流氓要强暴她，幸好小环和张俭及时赶回家，抓住小彭，逼他写下认罪书，保证不骚扰多鹤也不打击报复张俭一家。十年后，孩子们都长大了，多鹤还是只身一人。

三个孩子在家翻布票准备做套绿军装，小环正好撞上，让他们自己赚钱做军装。小彭坐着小汽车来看多鹤，大儿子钢子对小彭心生崇拜，而小彭的目光却停留在年轻貌美的春美身上。多鹤带三个孩子去矿上扬煤渣赚钱，小环看孩子们都听多鹤的话，又担心张俭对多鹤的感情，天天找别扭。

多鹤来到小石家，准备借点布票，看见小石正在地上卡纸钱，得知三年前小石的妻子和儿子都没了。多鹤陪小石去芦苇塘烧纸，张俭发现偷偷地跟去。走资派的秦书记逃跑了，小彭带人搜索，看见芦苇塘里有火光，以为是逃犯就包围了过去。张俭以为有人来抓封建迷信，大喊“有人放火”给他俩报信。

小彭终于想起来是张俭的声音，把张俭抓起来审问。多鹤告诉了小石她与张俭特殊的关系，小石深深理解她的不幸。张俭有把柄在手根本不屑，这激怒了小彭。小彭让小石写告发检举张俭和多鹤的材料，小石不愿，受到了小彭的威胁。

小环和钢子去工友家打听，半路小彭的小汽车接走了钢子，小彭打算笼络钢子成为他的秘书。小彭找钢子问多鹤的情况，钢子也怀疑多鹤是日本人，小彭让他要有大义灭亲的精神，写大字报主动揭发检举多鹤。钢子写不了，小彭拂袖而去。

多鹤为小石做了饭菜，小石正为小彭的威胁郁闷着，他喝醉了告诉多鹤小彭的卑劣打算，发誓就算戴上黑五类的帽子也要保护多鹤。小石向多鹤表明了爱意，多鹤愿做小石的妻子。小石送喝醉的多鹤回家，张俭以为小石有家室还占多鹤便宜与他打起来，抱起多鹤时正好小环开门看见。

小石来家里提亲，把前后发生地事情都解释清楚，张俭把当年小彭写的认罪书给了小石。小彭出差去了渤海市炼钢厂，钢子沿着铁轨走到渤海市，找到了小彭，要跟着他做革命青年。小环带着两个孩子在外面找钢子，多鹤在家收拾包袱。

小彭拉拢了钢子，唆使他在厂里会上告发了多鹤的日本人身份，郭主任决定调查事实，还原真相。第二天，厂里贴出了以钢子名义写的大字报，多鹤和张俭被小彭一伙人带走核实情况。多鹤不敢相信竟然是钢子告发了自己，而钢子否认自己写了大字报。小环跑去求郭主任救人，郭主任命令小彭没有证据不得审问，要立刻放人。

钢子发烧入院，多鹤去医院看望，钢子已经决定和张俭断绝关系。多鹤在小石家剪喜字，小彭无耻地要求多鹤给他一次机会满足他多年的愿望，多鹤用剪刀指向他的喉咙。小石回来带多鹤去领了结婚证，他到厂里车间发请帖，张俭操作天车失误将小石砸倒，多鹤赶到医院时，小石已身亡。

春美受了刺激，精神失常，管多鹤叫妈，把小环当成了小姨。张俭移送军管会惩处，多鹤让小彭把张俭放了，小彭叫多鹤晚上洗干净了，拿着当年他写的认罪书去他家，就可以放过张俭。

多鹤为张俭送去被褥，隐瞒了家里的情况，小彭在隔壁监听录音，得知多鹤与张俭隐藏的关系。多鹤带春美在矿上干活，小彭让多鹤在指证张俭谋杀小石的证人材料上压手印，多鹤不干，小彭开除了她的工职。

小彭让张俭在粮本上签字，好把钢子的关系转到厂里，张俭拒绝签字，把粮本藏了起来。钢子来要粮本，两人争执的时候，钢子告诉张俭春美疯了，小环瘫了，张俭听罢冲出军管会，正好中了小彭诬陷他畏罪潜逃的奸计。

张俭让多鹤晚上去芦苇塘找他，小彭派人跟踪多鹤，围住了芦苇塘，张俭被抓了个正着。多鹤交出那张认罪书，小彭撕了个粉碎。老中医破例到家里给小环看病，诊断之后，表示不能保证一定治好。

小环的中风有所好转，老中医还愿意试试治疗春美的病。他和多鹤安排重现当时挑选文艺兵时的场面，宣布春美选上了文艺兵。第二天春美的精神正常了。钢子边打临时工边照顾母亲，铁子从知青点回来了，一家人又聚到了一起。

春美考上了地方文工团，钢子决定去下矿挖煤，铁子也要回知青点了，多鹤为他们和小环绑上母子间保平安的红线，小环让孩子们给小姨也绑上。小环和多鹤坚持为张俭上诉，五年后终于有了眉目。小彭因陷害郭主任并且贪赃公款被抓起来，张俭终于无罪释放。中日邦交正常化后，日本政府派人找到多鹤，原来她母亲还活着，二十年来一直在找她。多鹤的母亲已双目失明并身患绝症，打算带她回日本，而孩子们终于知道多鹤是才是他们的亲生母亲。