1996年夏，大学毕业三年的同学袁浩东、郭洋港、赵家乐各自经历着不同的生活。在农机厂工会工作的袁浩东抢占公房；商业局秘书郭洋港鼓起勇气跟领导介绍的女孩分手，受到领导怒斥；赵家乐欠了钱被绑架，终于扛不住跟老爹打电话要钱还债。

因为没有合格证，饮料全被退回来了。仨人的梦想破灭了。搬出了宾馆，押掉了手机，只留个呼机让林紫云跟袁浩东联系。他们舍不得就此散伙，决定在一起寻找机会。浩东和洋港租了杂货店江奶奶的一间平房，家乐也搬来凑热闹。浩东和洋港的工作不好找，钱也越来越少。

紫云快过生日了，浩东仨人用最后的生活费给紫云买了个随身听，诉说着对紫云的想念。紫云想给浩东惊喜，悄悄来到北京，当走进胡同却看见被逼无奈偷煤的浩东。看着小屋里又饿又冷的洋港和家乐，紫云拿钱让浩东买煤，亲手给他们包了顿饺子。

紫云快过生日了，浩东仨人用最后的生活费给紫云买了个随身听，诉说着对紫云的想念。紫云想给浩东惊喜，悄悄来到北京，当走进胡同却看见被逼无奈偷煤的浩东，看着小屋里又饿又冷的洋港和家乐，紫云拿钱让浩东买煤，亲手给他们包了顿饺子。

97年春节，家乐去孟叔公司上班，紫云和洋港离开北京。袁浩东终于没有上那列回新疆的火车，他留在北京，却像蒸发了一样。紫云到处联系不到他。这时，浩东已经跟牛大武干上了收旧电器的活儿，骑着板车走街串巷。

家乐来到济南催款，发现洋港过得并不开心。他跟洋港一起去紫云家，又不欢而散。林母追出来，歉意地告诉他们林父跟紫云断绝关系的事。 袁浩东听说后非常震惊。他决心要一辈子对紫云好。挣钱显得更迫切了。所以当他跟旧货老大潘哥的手下因为抢地盘起了冲突以后，反而想明白了一条道：垄断。

郭洋港时常跟牛大武发生着摩擦。牛大武把郭洋港的普希金诗集撕了当成手纸用，郭洋港真急了，袁浩东却为了息事宁人让洋港别在意。郭洋港失望地让浩东想想，这本书是当年他们仨凑钱买的，意义早就超过了书本身！家乐去求孟叔，给洋港安排了一份工作。

家乐和小荷掀起了给洋港找女朋友的热潮，可洋港自己看上了气质优雅又有些神秘的咖啡馆女老板叶玉芬。他每天泡在那里，终于引起了叶玉芬的注意。

赵家乐面临被判两年，想救家乐只能和牛大武私了，小荷哭着求浩东。袁浩东把挣的20万都给了牛大武。家乐出来后觉得愧疚，袁浩东说哥们之间的情谊要远大于金钱。洋港每天都到咖啡馆看望玉芬，浩东开始沉湎于武侠小说。

承包杂志社需要20万，几番周折在赵振庭的支持下终于获得成功。98年秋，杂志改版，选择爆炸性的选题——《中国有黑社会吗？》，在三人艰苦努力下，终于获得了成功，扬眉吐气，杂志销量翻了几番，并且得到了上级表扬。

杂志社在做第二期选题——《中国有毒品吗？》，搞采访、弄资料更是困难重重，杂志社新来的美编杨依蕾在工作中表现出色，赢得了袁浩东的好感，美编室主任对此颇有微词并消极怠工，袁浩东力排众议提拔杨依蕾。

小荷骗家乐有了新的男朋友，醉酒后的赵家乐大闹小荷的校园，让小荷感动，两人开始恋爱。叶玉芬与李涛分手。在紫云的开导下，郭洋港希望与叶玉芬重新开始，但因叶玉芬追要咖啡馆的所有权，闹得不欢而散。

袁浩东经过再三思索，毅然决定改版为名人隐私，杂志又开始火爆起来。紫云的母亲来北京探亲，希望他们要一个孩子来缓和与林父的关系。玉芬最终放弃了咖啡馆，希望与洋港和好，但遭到洋港的拒绝，万念俱灰后选择了自杀，幸亏被洋港及时发现，转危为安，两人几经磨难，终于走到了一起。

身为本市著名企业家的林海洋包养情人的隐私被挖了出来，令林海洋陷入了绝境。林海洋的请求非但没有打动袁浩东，反而为了写文章大肆渲染。林紫云多次劝阻，袁浩东置若罔闻。林海洋到家中威胁林紫云，疯狂的袁浩东遭遇了绑架。

在美编杨依蕾的悄然帮助下杂志社重新开业。但是袁浩东必须承担责任，主编由郭洋港担任，杂志再次改版。袁浩东经过检讨后被任命为杂志广告部主管，叶玉芬也来到广告部，随着广告业务的扩大，叶玉芬的烦恼也越来越多，一边要面对客户纠缠，一边要应付郭洋港的吃醋。

2000年夏。袁浩东认识了房地产商人韩中原，韩中原非凡的气质和个人魅力深深地感染着袁浩东。赵振庭所在外企集团公司开始启动房地产公司——开发高新区的一个大型项目，把袁浩东调到了房地产公司的策划部。同时韩中原也在竞争高新区的这块地，他找到袁浩东，开出一个足以让他心惊肉跳的价格——200万交换赵振庭购地标底。

袁浩东在30岁的生日聚会上感慨万千。袁浩东左右徘徊，接受着良心与背叛的煎熬，心中的魔鬼终于挣脱缰绳，袁浩东以500万的价格与韩中原成交。市值几亿元的土地开标结果，韩中原仅以高出赵振庭10万元的价格中标。这个结果让赵振庭断定有内部人员泄密，袁浩东在开标前的一个不经意的马脚使他浮出水面。

郭洋港和江小荷不相信袁浩东做出这种事。家乐非常痛苦，觉得自己对不住父亲。袁浩东和韩中原在茶楼见面，被家乐撞见，他狠狠地羞辱了袁浩东。家乐无法使自己从痛苦中解脱出来，一个人跑到郊外逃避。

赵振庭在住院期间，与袁浩东一次谈话后突然心梗发作去世。赵家乐连父亲的最后一面也没见上。赵家乐认定袁浩东就是杀人凶手，赵家乐对袁浩东大打出手。在赵振庭的追悼会会上，家乐在致悼词的时候，当着所有的来宾痛骂袁浩东。

赵家乐从杂志社辞职来到父亲的公司上班，他的心中充满了仇恨，江小荷苦口婆心也无能为力。袁浩东前往赵振庭墓地祭奠，遇到韩中原。韩说，赵家乐已经接手父亲的股份，他向你宣战了，你如果还沉迷在这种小资情怀中，就等死吧。

袁浩东背负着罪恶，当他得到利益的同时，他也失去了一切。袁浩东和林紫云做了种种努力，感情也无法回复到从前，袁浩东对紫云说：我辜负了你，这辈子都无法原谅自己，我只希望离婚以后，你能真正解脱出来。

她跟小荷说了自己怀孕的事情，紫云坚定地说要把孩子生下来。韩中原来袁浩东公司，提出黄金地项目工程即将竞标，让浩东包个工程做，袁浩东拒绝。杂志要被推向市场，洋港想自己筹钱买断杂志，袁浩东托依蕾把五十万支票带给洋港，让她千万保密。

依蕾对浩东的感情已经不是秘密，浩东索性跟她挑明：再开始一段感情，对他来说很难。小荷沉不住气，把浩东和依蕾可能在恋爱的事情告诉了紫云，紫云愣住了。依蕾发病入院，浩东天天照顾，他这才发现，自己对她的关心，已经超出了普通朋友。

袁浩东考虑再三，向杨依蕾提出结婚。消息传到紫云那，她黯然神伤，又觉得自己在情感上终于得到解脱。杨依蕾很矛盾，她爱浩东又怕连累他，征求了父母的意见，终于决定答应浩东的求婚。家乐得知，怒斥袁浩东别有用心，江小荷吃里扒外。他认定所有还帮着浩东说话的都是为了钱，看来钱的魔力真是大。

赵家乐竞聘工程部经理考试成绩出来了，他得了最高分。郭洋港在江小荷的鼓励下，鼓足勇气买了蛋糕，向叶玉芬求婚，可是赶上筹备多时的咖啡馆被划进了拆迁地段，叶玉芬难过得哭了。袁浩东告诉郭洋港，男人要替女人挡风，在他的帮助下郭洋港终于求婚成功，如愿以偿。

林紫云和江小荷来到袁浩东家楼下，准备把所有真相告诉他。关键时刻，林父打来电话，原来他悄悄去医院做了配型，竟然完全吻合！现在剩下的大问题，就是手术费。束手无策的紫云回了济南，小荷跟家乐借了五万，跑去找袁浩东拿了十万，凑够了这笔手术费。

小荷跑去济南看紫云，不料家乐悄悄跟来，开门瞬间，紫云抱着孩子，不知所措。牛大武使用低标钢筋，被袁浩东发现。他因为要去外地给依蕾找大夫，托付家乐照管工地。鬼使神差，家乐把制造伪劣钢筋的县钢铁厂厂长介绍给牛大武。

依蕾葬礼后，紫云打来电话，劝浩东保重身体。浩东终于像孩子一样哭泣，他问紫云：为什么你们俩都离开我了？叶玉芬去看店面，被塌方的主梁砸倒。赶到病房的洋港看着妻子永远闭上了眼睛，他欲哭无泪。在三居室里，洋港掐住浩东的脖子，绝望地问：是不是你？

家乐去自首，把责任尽可能揽在自己身上。浩东被放出来，律师告诉他，是家乐换回了他，如果能够最大限度赔付罚金，或许能争取减刑。浩东决定把自己的财产都拿出来。他给洋港带去了钱，允诺安排好洋港父子今后的生活，洋港把钱从楼上扔了下来，洋洋洒洒落在浩东身上。