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1960年秋天,走在荒郊野外的孕妇王桂香突然感觉腹部一阵绞痛,恰巧被路过的团长田辽沈和部队医院护士长杨佩佩夫妇把王桂香送到了医院。王桂香顺利地产下一对双胞胎男孩,两个孩子到来让王桂香陷入痛苦之中,因为这会使一家原本拮据的生活雪上加霜。
倔强耿直的刘二嘎一心想把自己骨肉抱回来,所以自作主张去了部队。刘二嘎鬼使神差地从田团长家“偷”走了自己的骨肉,在街道遇到了寻找自己的王桂香。王桂香用计谋使得刘二嘎暂时留了下来。刘栋的病越来越严重了,善良的杨大夫再次伸出了援助之手,关键时刻挽救了孩子生命。
王桂香和刘二噶回到乡下,刘二嘎虽然不再提去要孩子,可时常半夜起来缩到土炕角落抽烟,一袋接一袋地抽,呛得王桂香也跟着时常醒来。王桂香说田家个好人家,以后不能再去叨扰人家了,刘二嘎也知道田家个好人家,也知道田家会对儿子好,可那心里还放不下田阳,毕竟那是自己的亲骨肉。
刘二嘎因为身体原因不能再干活挣工分了,家庭重担都落了王桂香身上。生活越来越困难的三个孩子在学校被同学嘲弄。老大为了保护自己的弟弟妹妹,和同学打了起来,遭到学校处分。调皮的田村十分聪明,在孩子们中间成了孩子王。因为发现妈妈手裂了,就和小朋友用玩具手枪换钱给妈妈买手油。
刘树在征兵报名处遭到了冷落。胡主任以刘树走后家中没有劳力为由拒绝为刘树报名。刘二嘎决定杀了家里准备用来过年的大猪给胡主任送礼,刘树顺利报了名,体检也顺利过关,全家人沉浸在快乐之中。刘二嘎病情也大为好转,田村对于打仗拿枪的事情兴趣十足,带着一群孩子去了军部地道。孩子们因为害怕都走了,田村一人通过地道。
田村即将高中毕业了,整日不务正业,田辽沈此时显得有心无力。刘草和大宝好上了,两人开始畅想未来,合计着结婚的事情。胡主任的儿子胡小胡却看上了刘草,一心想和刘草好,逼着胡主任成全他和刘草。刘栋顺利高中毕业,全家人又开始为刘栋当兵的事情忙活了。
胡主任到了老刘家,提出了如果刘草能嫁给自己儿子,不仅刘栋能当上兵,刘草也能在村里当上赤脚医生。胡主任的儿子胡小胡在村里是有名的二流子,刘草又跟后屯的大宝好了两年了,胡主任的提议全家都不赞成,可要不同意刘栋当兵的希望就成了泡影。
刘草答应了嫁给胡小胡,但要求弟入伍通知书下发时才能定亲。为了能让自己弟弟当兵,刘草只能放弃青梅竹马大宝,而对于大宝这个消息无异于晴天霹雳。但又无能为力,入伍通知书一下,胡主任就把胡小胡和刘草定亲礼给办了。
父亲激将法刺激下田村赌咒发誓要成为一名出色军人。而刘栋踏上参军旅途却充满了家人凄苦,姐姐刘草眼见着心上人远走乡,而自己新郎却是村里混世魔王,怎不悲凉。哥哥刘树一夜之间添了白发,母亲王桂香更老泪干涸,背负着这样沉重。刘栋暗下决心要通过军队生活来改变命运。
新兵连的生活让这些头一次离家的年轻人深刻体会着对家的眷恋。一天,吃饭时候食堂师傅给田刘二人同时端上了长寿面,两人才知道彼此竟同一天生日第一次相视而笑。住同一间宿舍,新兵生活习惯却相差甚远,以刘栋为首的农村兵处处节俭,以田村为首的军区大院子弟们很瞧不上农村兵的寒酸。分歧渐渐滋生。