卓曼君是青岛富商卓老爷的独生女，气质高贵娴雅、秀丽端庄，却惊传曼君已然未婚怀孕，佟管家的养子朱德纲跪在老爷面前，承认孩子是他的，请求卓老爷原谅和成全！佟富贵，佟管家的另一养子，也早就暗恋曼君，佟管家拿起竹棍子一棒棒打下。卓老爷无奈中接纳了朱德纲，让两人举行简单仪式，并向众人宣告，现在局势不稳，卓家生意准备南迁，并责令朱德纲带着佟富贵先行南下打点。

德纲与佟富贵才上船，船就中弹起火。朱德纲的身边已不见皮箱，也不见佟富贵。消息传回卓家，曼君痛哭失声，卓老爷知曼君即将临盆，自己带着佟管家急急前往老家商行旧址，见到了佟富贵。卓老爷见佟富贵言辞闪烁，觉得可疑，双方爆发激烈的冲突。曼君产下一子，高大海前往旧商行，正好见到老爷与佟管家双双倒下。佟富贵拿着枪逼迫大海泼油点火，并要挟大海不得泄露一个字，佟富贵逃之夭夭。

为了找大海、找孩子、找德纲，曼君在车站外帮人读信写信，曼君经春颜介绍于夜间到舞厅厨房当清洁工洗碗盘。某日，驻唱歌女缺席，经理请曼君上台代班，曼君上台一唱，居然全场惊艳。朱德纲因伤重昏迷住院，伤好后四处寻找曼君和大海，但和曼君几次擦肩而过。码头混混赖子缠着曼君，曼君打了赖子一耳光，赖子将酒瓶往地上用力一砸，舞大班何春颜出面，才解了曼君的围。

曼君还清了她所欠的医药费，她感谢春颜的义行，说她无意长久以歌艺谋生，将离开此地寻找丈夫和孩子，话来不及说完，曼君已被通知上台。当日，舞厅被人包下，曼君一上台就凉了半截，台下正是赖子带着一票人准备来闹场，才唱完一首曲子，曼君已满身满脸的蛋花与蛋碴子。曼君见到了大海，来到大海兄妹租住的小楼，从此，三人共同照顾孩子，曼君转到小酒馆卖唱为生。

老实的大海觉得除了与曼君结婚，否则难有正当名义一辈子守护曼君。他诚惶诚恐的来到曼君面前提婚事，说他愿意用他的生命照顾他们母子。高母没想到大海向曼君求婚，竟被曼君拒绝，自尊心相当受损，她认为儿子做牛做马为她付出，曼君凭什么还摆臭架子。尤其得知曼君在舞厅讨过生活后，哪管她当时多洁身自爱，她一个劲儿的反对到底。下着大雨，曼君抱着孩子、提着皮箱走出高家。

大海与曼君在高母面前双双跪下，求高母同意，高母虽不悦，但在与曼君约法三章下，还是让两人结了婚。曼君对家事全然不懂，日子就在婆婆嫌弃责骂中过下去。曼君很快怀孕了，生了第二胎的曼君除了家事，偶而也帮邻居读信写信，也教孩子读书认字。春颜旗下一名舞女为了嫁人，将自己亲生的女婴丢弃，春颜不得已接手领养，她给孩子取名何晓茜。春颜的义行看在德刚眼里颇为感佩。

春颜带着晓茜回乡祭祖，也带着德纲，来到乡下，他们遇到叫卖“香包”的承砚承辉兄弟。承砚上前兜售香包，德纲见孩子小小年纪出来叫卖辛苦，他心疼不舍，多给了钱，承砚发现后，想要退回德纲钱，德纲已经不知去向。德纲又错过了与曼君相逢的机会，碧珠却幸运的遇到德纲。春颜要与德纲结婚当日，早早穿好嫁衣等着，却见德纲仍在缅怀曼君，春颜一气之下，一面脱嫁衣一面掉眼泪。

曼君一家也搬到了城里。承辉受到奶奶刻意的偏袒，已经一路顺利读到大学毕业，而承砚为了赚钱给承辉读书，直到现在仍然只能利用工作之余在大学旁听。旁听除了没有学籍并不会影响他的学习。某日，学校的公布栏上挂着一只戒指，和一封书信，这是一位女同学拒绝某位男同学的求爱，公然羞辱男同学的举动。承砚看不过去，为该名男同学抱不平，他狠狠的训了该名叫佟锦娟的女同学。

德纲乍见佟富贵，久别重逢热络而激动，问他是否知道当年卓老爷和养父的受害遭遇？佟富贵冷淡的虚应着。让碰了一鼻子灰的德纲心中泛起了疑惑。两个人和两家洋行之间的对抗也自此更加火上浇油。佟富贵急带走锦绢，当场辞退他的家教职务，并要求朱德纲开除承砚。锦绢看到承砚身上的怀表，只见表盖内刻着“今生无悔”四字，承砚只说怀表是母亲所送，但不清楚这四字的缘由。

有了春颜金钱的支助，德茂洋行上回遭富达林恶性竞争几乎失掉的一笔瓷器出口交易，终于取得高价顺利出货，着实赚了一笔。德纲高兴的回到家，春颜早就准备好一桌酒菜为他庆功，两人喝得开怀。德纲感谢这一路走来有春颜相伴，和她屡次倾囊相助。春颜不让他说下去，却放起了昔日舞曲唱片，德纲识趣的邀她共舞，将她轻轻拥入怀中。春颜这才轻声说自己无怨无悔。

多年来德纲养成收集古董怀表的习惯，收集怀表，当然也是想从表找人。一天，来到修表店，他一眼就看到那只刻有“今生无悔”的怀表，德纲热切的告诉老板，他要找的就是这只表！并急问老板，表是谁送来的？没多久，德纲见到锦绢来拿怀表，他迫不及待的问锦绢，你怎么会有这只表？德纲的神情让锦绢警戒，锦绢防卫地匆匆抛下一句：“你管那么多干嘛？这是我妈给的”，说完急慌张跑走。德纲愣在当场，误以为锦绢是曼君和他的女儿。

为了怕惊吓到承砚，他不敢表明自己的身份。春颜自从在德纲房里过了一夜后，就认定了自己是德纲的女人，他们结婚是必然的事。因此，她重新为德纲布置房间，挂上新的风铃，买进多套西装。德纲回家，发现春颜为他所做的一切，他心里怅然，却无言以对。那一夜，是他自己把两人的关系往前推了一步。但当他发现曼君送的风铃也被丢弃时，还是忍不住的发了一顿脾气，并冲到垃圾堆把风铃捡回来。

德纲这才带着歉意告诉她，他找到曼君了。之后，德纲找借口把承砚调到办公室工作，父子重逢的喜悦让他有一肚子的计划要栽培承砚、补偿承砚。他以要为即将回国的儿子置行头为由带承砚逛街，给他买好东西，也暗地里给曼君买了一条翡翠项链。承砚把德纲送的衣物带回家，奶奶看到好衣服毫不客气的拿给承辉，指承辉才配穿那样的衣服。大海和曼君则对承砚的老板送珍珠项链感到疑惑。

为了感谢老板对承砚的提拔及体恤，曼君自制小点心，要承砚带去回送大老板，承砚出门忘了拿，曼君追到车站去，远远的，她看到承砚和人打招呼，那人正是德纲，德纲佯称自己路过这里，恰巧碰上，要承砚搭便车。曼君看清楚了他的脸，一颗心霎时蹦到胸口，是德纲！曼君震惊不已，她转身逃开。 曼君知道了德纲竟是承砚公司的老板！而且为了寻找前妻迟迟没有再婚，羞愧、痛苦而自责。

双方哭红了眼，德纲诉说着多年来自己仍然单身，说他如何寻找曼君，如何年年来这里栽种“夜来香”就是为了告诉她，他还活着。曼君看到墙上贴满了德纲对她的思念与留言。说不尽的相思，流不尽的泪。德纲才问当年他特地拜托大海要好好照顾她，大海人呢？为什么没有尽到照顾她、照顾老爷的责任？曼君又是一阵难过，希望德纲别怪大海，说一切都是命，她要德纲忘了过去，说她已另组家庭，德纲说他二十几年来为的就是她，他怎能忘？

锦绢随承砚回家拜访大海和曼君，正巧遇到难得回家的承辉。承辉没想到老板的千金竟然是大哥承砚的女友，他又嫉又恨，他默默的立下誓愿，这场仗，他要赢！为了接近锦绢，讨好锦绢，承辉用尽心思，德纲整个心在儿子承砚身上，为了多与承砚相聚，常借口接送承砚，他从承砚口中知道承砚的“爹”工作不如意，知道高家多年来生活不宽裕，知道他“爹”对他妈很好，但因为从来不曾将曼君与大海连想在一起。

大海回到家里，见到曼君，他自我懊丧生着闷气，他知道曼君要离开她了，而他不希望家庭破碎，却又无由去留住曼君。他喝着闷酒，直到八分酒意才说出心里的话，用着反话说祝福他们夫妻团圆，说他没德纲的本事，他本来就不配娶她。曼君带着大海，要去找德纲把三人的关系说清楚。知道曼君原来嫁的人是大海，德纲一拳就上去。

承砚一提到大老板，大海就生气，他对承砚说酸话，承砚不解，德纲能体谅大海的心情，但他更心疼承砚，他压抑着自己，不与承砚相认。但承砚却还是离职了，德纲伤心得病倒，春颜将他送医，没想到经医生详细检查，发现他得的是胃癌。当他知道自己得的是绝症后，他拒绝开刀，曼君来到德纲跟前，哭得死去活来，不顾婆婆和大海的反对，曼君执意来到德纲家，要陪他走完最后的人生。

承砚鼓励德纲应接受开刀治疗，希望他好起来，把过去二十几年父子没来得及拥有的亲情赶紧补上，德纲流下欣慰而激动的眼泪，答应儿子，他要活下来。德纲被推入手术室，他只有百分之二十的成功机率。德纲日渐好转，曼君才放下心中的大石，她将照顾的责任全数交给春颜，并借口离开。承辉获知大哥竟是朱德纲的亲生骨肉，震惊不已。承砚内心突然觉得空虚而没有归属感，他似乎不再是高家的人了。

锦绢害羞而高兴的点头答应，承砚欣喜若狂，拉着她到金饰店要买金戒指，换掉她手上便宜的铜戒。锦绢不肯换，说那是两人患难中相知相许的承诺，她永远都不会拿下来。令承砚非常感动。佟富贵一口否决锦绢自作主张的婚姻，佟富贵嫌他没家世门不当户不对，锦绢不得已，才说他其实是德茂洋行的儿子。一听到承砚是朱德纲的骨肉，佟富贵心中一惊，他想摆脱朱德纲唯恐不及，岂能再与他结儿女亲家。

承辉伤愈出院后，佟富贵与他长谈，发现承辉有强烈的企图心，而这恰恰合了他的意，他要拖承辉下水。在一次走私鸦片的交易上，佟富贵让承辉负责。然后又负责一笔货物进口，这是正常交易，然而这一次却被查获夹带违禁品，承辉被抓。他并不知道这一切都是假的，连查缉的警察都是假的，全是佟富贵设的局，是“套”住他的局。从此承辉被套住，两人合作无间。

春颜知道晓茜有孕后，来到高家逼着承辉要他负起责任，事情才被奶奶曼君等人获悉。承辉被押着道歉并与晓茜举行了订婚仪式。佟富贵佩服承辉狠毒的生意头脑。承辉把佟富贵给的工作奖金拿回高家去，大海心里有数，不准曼君收下，还要承辉离职。大海被佟富贵的手下带到一隐密处，把大海打了一顿，再把大海带到佟富贵面前立保证书、盖指纹，并将他软禁。

佟富贵把过去的泼油放火害死卓老爷的事告诉承辉，但将大海说成谋夺家产不成的主谋者，而他只是被大海逼着拿汽油放火的人，把当年两人的位置颠倒了说。佟富贵说他现在事业有成，就怕大海泄露当年的事，才逼他写保证书，这是为了自保也是为了维护大海，否则你娘知道了还会原谅你爹吗？承辉相信了佟富贵的话，反倒感激他。被锁在屋内多日的锦绢在下人同情的帮助下，逃出家门，承砚带着她来到德纲的别墅。

佟富贵他编了一套故事使锦绢相信她和承砚是同父异母的兄妹，让锦绢伤心欲绝，锦绢申请出国读书。并且完全拒绝再和承砚见面，让承砚陷入了痛苦的深渊而无法自拔。佟富贵的出口商品交由德纲的货轮承运，该批货轮同时承载德纲收购的蚕丝，为了报复朱德纲，佟富贵与承辉连手要使货轮沉没，好向德茂洋行索赔。

眼看大火迅速曼延，佟富贵就要命丧当场，他又急又怒，认定高承砚是不满他阻挠他与锦绢的婚姻而挟怨报复奶奶回来，知道承辉闯祸后，求承砚顶罪，承砚被带到侦缉队，他没承认也没否认，只是一语不发，警察只得将他以纵火嫌犯身份先行收押。曼君大海德纲都不信承砚是个会对佟富贵报复放火的人。承辉尤其惺惺作态，指责大哥引起火灾害人害己。承辉说得口沫横飞，认定了承砚必会听奶奶的话替他顶罪。

锦绢来到拘留所伤心的问承砚，是否真为了不能结婚而要纵火烧死我爹？锦绢的质问才真是令承砚伤透了心，奶奶心里过意不去，煮了好吃的东西，硬拉着承辉要去探监，承辉不愿去，说他不想面对承砚，奶奶骂他承砚为他顶罪，他怎可不表示感激？奶奶的话让晓茜听到了，她惊讶万分，急急逃开，回到家，她考虑是否该告诉春颜，但为了不想增加母亲对承辉恶劣的印象，晓茜终究没说出口。

曼君赶到医院，跪在佟富贵面前，请求佟富贵网开一面，放过承砚，佟富贵叫人把她拖出去，说要求他叫朱德纲来求，他要朱德纲来跪。德纲二话不说，果然一来就跪在佟富贵面前，说他愿意赔偿，请求佟富贵给承砚一个前途。德纲不得已请他开个合理的价，他愿意支付。佟富贵狮子大开口，指明要保险公司赔给德纲那艘货轮的价码。这分明是要逼德纲倾家荡产，德纲一心想救曼君和他的骨肉，毫不考虑的先应承下来。

奶奶一方面担心这个案子拖久了会回到承辉身上。一方面虽然她哀求承砚顶罪，但也不愿意承砚被判重刑。因此她私下来找承辉，要承辉在佟富贵面前说说好话。没想到承辉推三阻四，让奶奶伤透了心，对承辉语多指责，祖孙两人的嗓门越提越高。承辉最后反而不高兴的回过头要奶奶回去劝朱德纲赶快付钱了事。承辉对承砚的嫉恨，让佟富贵暂时打消了辞退他的意思。

晓茜听说承砚判刑确定入监服刑，内心充满罪恶感，夜里做着恶梦，春颜带着晓茜前往高家，要求高家择日娶她进门。承辉借故推拖，春颜不容承辉闪躲，承辉离开，春颜追出去，非要得到一个答案不可。看到承辉毫无诚意，晓茜伤透了心，指承辉自私无情，把她听到的承辉惹祸、承砚顶罪的事说了出来，曼君震惊不已，要去拆穿真相，奶奶冲了进来，向曼君、晓茜求情，说一切是她的主意，她将来还得到九泉之下面对高家列祖列宗。

曼君满腹委屈，说承砚也姓高，他也是是高家子孙，奶奶歉意的说他是“高皮朱骨”，虽然姓高骨子里却是朱家人。曼君无言以对，原来他们母子再怎么努力，在奶奶眼里永远都是外人。奶奶说承砚在我心底里是外人，可承辉也是你的儿子，是晓茜肚子里孩子的爹，既然承砚刑期已定，求曼君和晓茜放过承辉、放了她。曼君急去问承砚是否有顶罪之事，承砚点头，曼君骂承砚怎可如此胡涂。

晓茜留书出走，决定靠自己的力量把孩子生下来。晓茜一走，澡堂缺人，碧珠就固定来此上班，这儿与德纲住处相距不远，常能看到德纲，碧珠高兴得不得了。锦绢力求自己不想承砚，然而却又来到监狱门外，徘徊不去。她想探视承砚，又无法克服自己心里的障碍。直到碧珠与曼君到来，她才快步离开。大海越来越难受，他彻底放弃自己，但是他不能再拖累曼君，只有让曼君回到德纲身边，她才有幸福。

德纲才知道原来大海借钱不过是幌子，他坚持不是买她，请曼君别误会。曼君暂时在春颜的旅社房间落脚，大海追来，逼迫曼君签下离婚协议书，奶奶、碧珠阻挡不及，大骂大海必然后悔。德纲来求曼君，回到他身边。德纲的话刺痛了春颜的心，春颜难掩怨怼，转身就走。曼君急将春颜拉住，说：你留下，该走的是我！

锦绢推着坐轮椅的佟富贵做复建，正好被大海遇上，趁着锦绢走开去，大海愤恨的将佟富贵推下坡道泄恨，若非心软而放手，当下就可置佟富贵于死地。佟富贵即使在家里，过去被他呼来喝去，十分怕他、顺着他的翠芝，也对他爱理不理，当他是废物。佟富贵发誓要站起来，他开始积极的自我训练。终于，慢慢的他能靠单脚与拐杖站立，承辉听到佟富贵身体进步神速，而锦绢对他却仍然拒于千里之外。

坐在轮椅上的佟富贵仍然颐指气使，翠芝就再也没耐性，又一次的大吵，佟富贵抡起拐杖从轮椅上站起来要追打翠芝，然而他的另一只脚仍然不能站立，一击不成，要再追去时，佟富贵脚步不稳，从楼上沿着楼梯滚下，当场佟富贵撞到头部昏迷不醒，承辉背着佟富贵飞奔医院求诊，经过医生诊治，佟富贵血块压迫视神经，双眼失明难治，病房内，翠芝大骂佟富贵“报应”，今日他的一切全是他做恶的“现世报”。

当日，承辉为了陪佟富贵出院，没时间搭理大海，大海怒不可遏。佟富贵出院后，承辉为他脱鞋脱袜、擦脸擦身体好生侍候，佟富贵被承辉的诚恳打动。承辉知道自己终于见到成果，但他在等锦绢点头。锦绢清楚知道自己内在的声音，承辉不是她要的，但是承砚她也不能要啊，一想到承砚与她有血缘关系，她就无法原谅自己，她甚至认为她差点被强暴都是她思想污秽的报应。

晓茜离开家自食其力，来到育幼院前，虚弱而昏倒，被育幼院救下，从此在育幼院帮忙。晓茜在育幼院帮忙照顾院童，巧遇来送蚕丝被的曼君，曼君自从离开春颜家后，就靠着过去剥丝拉茧，为人拉蚕丝、做丝被、送丝被的工作自食其力，她将晓茜接到租屋处，两个无缘的婆媳意外重逢，晓茜说她还爱着承辉，但已对他失望。曼君希望能为承辉赎罪。大海知道曼君并未和德纲结合，大骂德纲是傻子。

德纲憋着一口气直到曼君出狱，才放心的撒手西归。曼君与承砚哭断了肠。德纲过世更促使承砚坚强，承砚以此先控告佟富贵，果然佟富贵以走私、侵占、诈欺、扰乱金融秩序等数罪被当庭羁押。碧珠去探承辉的监，告诉他德纲的死讯，承辉黯然，想起自己过去所做的一切，说他对不起朱伯伯，他请碧珠务必向承砚转达他的歉意，说他在某银行有一个保管箱，有些文件值得承砚参考。

佟富贵被判三个死刑，所有财产归还曼君，佟富贵当庭发疯，锦绢满脸嗔怨与愤怒，冷冷的看了承砚一眼后，离去。佟富贵被送入精神疗养院，锦绢出国。春颜回来，带回了巴黎博览会颁给“春蚕到死丝方尽”绣作作者曼君的大奖，也把记者带到曼君家，奶奶已渐渐康复。三年后，承辉循线来到修道院找人，晓茜不愿见，躲在一角，一名五岁的幼童上前给承辉一株石斛兰。