清代末年，江南方桥镇，号称天下第一的明德绣庄。掌握缂针绣独门绝技的绣娘阿好，与老爷私通，产下一女婴。绣庄女掌门大怒，以媚惑老爷之罪，用虎狼之药毁其双手，留下女婴，将其赶出绣庄。18年后，当年的女婴阿秀出落得亭亭玉立，并成为明德绣庄内唯一的缂针绣传人。新一代女掌门明姑将绣庄经营的十分红火。

程仲甫是明德绣庄的上门女婿，平日在上海打理分号。他沉迷赌博，欠下赌场八千赌债。赌场老板兼洋行买办查理·张逼其还债，程仲甫无力偿还，经相好的弹词演员宛若仙点拨，在万般无奈之下，只能答应绣制一副以油画为蓝本的香港总督夫人像的缂针绣作为交换。　　程仲甫回到绣庄，私下送阿秀手镯被明姑看见，明姑大骂。

明姑决定请一个懂西洋画的画工，帮助完成绣品。为此程仲甫回到上海，找到美专学校。正赶上校方学生闹事，教务长为保学生安全，将殴打官员的林吾健推荐给了他，让其带回绣庄。好婆的双手残疾，只能靠送点心打杂维持生计。一次在书场，因弄翻客人点心被打，好心的宛若仙替她解围，并收留作其保姆。程仲甫将画工之事告诉宛若仙，却得知警备司令部刘团副逼宛若仙作其三姨太。

明姑夫妇分头试探阿秀与林吾健对彼此的感觉，程仲甫还故意将林吾健画裸模的事告诉阿秀，并暴露自己夺权的野心，阿秀听后对林吾健顿生反感。明姑、程仲甫再次争吵，程仲甫埋怨明姑不生养，欲纳阿秀作小，明姑母亲也劝明姑将阿秀收房，明姑矢口拒绝。

林吾健第一次与阿秀独处，初时局促，但很快相谈甚欢，林吾健当下澄清了裸模的误会。交谈中，阿秀被林吾健的博学征服，并被其深邃的思想吸引。　　三个月期满，总督夫人像收针，林吾健、阿秀若有所失。绣品完成之时，明姑让双方断了念想，又让阿秀得知林吾健赴东洋留学的假信。林吾健回到上海后，得知学校被封、教务长被扣，此时的他有家难回。阿秀终日茶饭不思，明姑看在眼里，急在心上。

林吾健重回方桥，来到明德绣庄屡遭阻拦。明姑请万镇长帮忙将其轰出方桥，万福庚却将他留下。林吾健安顿在阿昆嫂的客栈里，交谈中，阿昆嫂得知他喜欢阿秀，劝其放弃。此时，万福庚造访客栈，暗示林吾健若指证明德绣庄接过大宗买卖，将给他好处，林吾健笑颜拒绝。

佛堂起火支开了明姑，岳医生经阿秀请求，告之明姑其身患崩症，忌讳夫妇之事。为赶绣品，明姑孤注一掷请林吾健进庄，并对他约法三章，林吾健无奈接受。阿秀为再次的重逢欢喜不已，林吾健却因为得知她即为人妇而冷漠相对，二人各自苦恼。此时，阿彩提出让阿秀写信表白。

程仲甫酒后调戏阿秀，被阿彩撞破，阿秀伤心，催化她早下决心与林吾健相约逃跑。林借口生病早退，在街市上买了麻绳，却被来探病的阿六发现，阿六心知肚明没有揭穿。谷雨夜瓢泼大雨，林吾健接应阿秀从闺房顺绳爬下，守在一旁的阿六发现后，立刻向明姑揭发。明姑火冒三丈，命家丁全镇搜索。林吾健、阿秀躲回客栈，家丁搜查客栈无果，阿六留水根在客栈监视。程仲甫请求万福庚将所有出镇的水陆口堵死。

阿秀从阿昆嫂那得知林吾健被通缉，为保护林，也为防止殃及牵连无故，阿秀决定重返明德绣庄。望着林吾健熟睡的脸，她留下了红豆手镯，带上《方桥遗梦》，悄然离去。回庄后，阿秀以刺瞎双眼威胁明姑放过林吾健，明姑无奈，惟有允诺，但要求她立刻与程仲甫圆房。

彩托船家将受伤的林吾健送回上海。明姑心灰意冷把三根金条的订金交给程仲甫要求他退货。愤怒的查理·张威胁于他，程仲甫无奈，许诺将缂针绣绣谱偷出来与他合作。阿秀被船夫沈大救起收留在渔船上，醒来后的她望着《方桥遗梦》嘤嘤哭泣，为了长伴林吾健的魂魄，她央求沈大带她去太湖。

太湖水面，沈大默默地照顾着阿秀；上海街头，卫子秋主动邀请林吾健为其作画，出手阔绰，并不失时机的与他交谈，还建议他去治疗腿伤。程仲甫骗取明姑的钥匙，偷到缂针绣谱后，回到上海，立刻与查理·张合计开绣行之事。细思下程又将绣谱交与宛若仙保管，好婆无意间听二人谈起阿秀，心存疑虑。在一次收拾衣柜中她发现了绣谱，激动万分，恰逢此时程仲甫前来取谱，慌乱中她将一本弹词装进了绣谱匣里，被程仲甫带走。

卫子秋将林吾健带回家中作画，卫父不悦。子秋表示喜欢林吾健，其父极力反对，并暗中调查林吾健。子秋绝食相要，终于使父亲妥协，二人决定测试他的才学，便拿出仿冒明代沈周的画作请其鉴定，林吾健却因此伤了自尊，拂袖而去。查理·张在方桥招募绣娘被明姑指认为江湖骗子，为表清白出示绣谱，却发现原来是一本弹词，羞愤离去。明姑发现庄内绣谱已被程仲甫盗走，决定去上海找回绣谱并与程仲甫离婚。

查理·张逼供程仲甫询问绣谱下落，程仲甫了解真相后到书场纠缠。同时，明姑也带着黑帮向宛若仙打听程仲甫的下落，均未有果。程仲甫回到宛若仙住处，殴打宛若仙要其交代绣谱的下落，好婆危难关头举起花瓶将他砸昏，惊魂未定的二人只得离开上海。沿途好婆向宛若仙交代了自己与明德绣庄的渊源及调换绣谱之事，并表示有生之年定要找回自己的女儿。

老太太临终前和盘脱出阿秀的身世及绣谱的来历，明姑自此一蹶不振，蒋胖子体贴劝慰，内疚的明姑将实情告诉了他，无意间被阿六听到。阿六荣升管家，怂恿明姑缩减人手，并诱惑明姑服用一种东洋治头疼的药，暗地里却勾结万福庚算计明姑，合谋变卖绣庄财产。蒋师傅难以忍受阿六的劣迹，决定向明姑辞工，明姑苦苦挽留。

阿秀将孩子不是沈大的事告诉了他，沈大遭受打击。阿秀无颜面对决定离开，沈大极力挽留，并坦言阿秀对他是一份礼物和福气，最终二人相拥化解。手术后，林吾健在卫子秋悉心的护理下逐渐康复，厂家对他设计的画稿也表示满意。程仲甫与宛若仙在小镇擦肩而过，却意外地骗到一个宋代钧窑瓷碗，从此他便脱离了穷困的苦海。

明德绣庄败落，明姑染上毒瘾，为大烟，阿六乘机将其霸占，还得寸进尺地将阿彩强娶为妻。卫子秋不断地感化林吾健，并以自己对阿秀的理解取得了林吾健对她的接受。林吾健在二人相处的过程中倍受感动，决定娶卫子秋为妻。河边船上，阿秀足月产下一女，取名谷雨。因家中添丁经济拮据，沈大提出变卖绣品以解燃眉之急，却遭阿秀的反对，二人引发了不愉快，沈大惟有作罢。

福庚十分欣赏宛若仙，力邀其长驻方桥。好婆意识到如今的明德绣庄已不构成威胁，决定安顿下来，并打算将缂针绣法传于后辈。沈大病入膏肓，阿秀为了他向放高利贷的屠老板借了100块大洋，并约定3个月还清。屠老板为防她驾船跑掉，将小船锁在码头上。沈大弥留之际，嘱咐阿秀一定要找到谷雨的生父。屠老板催债，利滚利要归还361块大洋，阿秀无力偿还，屠便趁机提出，让谷雨当他傻儿子的童养媳抵债。

阿秀让谷雨下船变卖绣品，同时叮嘱她不能带任何人上船。书场门口，宛若仙替被流氓欺负的谷雨解围，并买下她的绣品。好婆看到谷雨的缂针绣品十分激动，上前询问，谷雨不语，好婆跟踪上船，经过一番针法与绣谱的确认，分离近三十年的母女相认了……宛若仙让阿秀母女搬来一起居住，一家三口为还债务合力刺绣，宛若仙则与万福庚周旋。

明德绣庄迅速败落，蒋师傅遣散了伙计，独自留下陪伴明姑。阿六找来假债主，逼明姑拿地契抵债，众人在屋内肆无忌惮的掠夺，蒋师傅提刀救主，搀扶明姑一同离开了明德绣庄。出庄后，他便支起一家包子铺与明姑共同生活，并希望明姑能够戒掉大烟。

宛若仙与阿秀凑足银两仍不够还债，便决定向万福庚借200个大洋应急。为防不测，宛安排阿秀等人尽快离开方桥。万福庚与程仲甫合谋，以借钱为由设计谋害宛若仙欲骗取绣谱，谎称接了大额绣品订单，承诺先付订金。欣喜的宛若仙将画样和订金交给阿秀，却意识到这是万福庚的圈套，四人打算逃亡。

宛若仙按时交货，算计未成的万福庚将程仲甫毒打，二人又设计绑架谷雨以换绣谱，并力邀阿六共谋此事，还安排水根重回绣庄做内应，恰被门外的阿彩听见。明姑坚持不愿回明德绣庄，林吾健只好提议让蒋师傅陪明姑去上海戒烟。林吾健回绣庄后决定重振明德绣庄，统一招考绣娘。水根借机装可怜得到林吾健的原谅，重回绣庄作家丁。

清代末年，江南方桥镇，号称天下第一的明德绣庄。掌握缂针绣独门绝技的绣娘阿好，与老爷私通，产下一女婴。绣庄女掌门大怒，以媚惑老爷之罪，用虎狼之药毁其双手，留下女婴，将其赶出绣庄。18年后，当年的女婴阿秀出落得亭亭玉立，并成为明德绣庄内唯一的缂针绣传人。

明姑凭记忆，列给阿秀的名单十分有限，惟有周庄王老板，以2500块大洋向阿秀订制了一副《天香图》。恒昌绣行也得到了查理·张提供的大客户名单，程仲甫为此专门回上海，带回了多张大额订单，还没来得及炫耀，便得知绣娘们看了绣谱也绣不出缂针绣来，众人慌神，阿六甚至采取暴力也与事无补。查理·张献上一策，要让阿秀心甘情愿地来恒昌刺绣。明德绣庄内，阿秀的《天香图》即将收针，水根将情况告诉了阿六。

方桥的染坊都是万福庚的产业，阿秀惟有让水根去苏州将线染回。临行前水根将情况如实禀报阿六，程仲甫便主张让阿六押着水根去苏州，为此拖延阿秀时间。阿秀的绣线所剩无几，明姑主动提出亲自去苏州染线。阿六依计将水根打成被抢劫的模样，却暗下重手。林吾健终于将订单带回方桥，得知情况后决定亲自去苏州，上船时却被阿六发现。奄奄一息的水根回到明德绣庄，将阿六的所有阴谋告诉了阿秀。

熊二爷如期拿到了完好的《百子闹春图》，众人诧异，算计未成还赔了银票，熊二爷怒斥万福庚，要其挽回颜面。查理·张再次联系了上海青帮，威胁明德绣庄并与绣庄产生正面冲突，危急之时，卫子秋倜然出手相救，喝退了青帮。程仲甫、阿六、万福庚三人各怀鬼胎，暗争绣谱，结果程仲甫的双眼被阿六刺瞎，阿六被万福庚扔进河里毙命，最终绣谱落在万福庚手上，为贪钱财，他以高价将绣谱卖给了放高利贷的屠老板。