波浪滔天的金沙江，肃穆庄严的雪山冰峰，美国的探险家肯-沃伦在成功漂流完印度恒河后，将下一个目标定在了中国－长江。伴随着《长江之歌》的旋律，尧茂书在和激流搏斗着。在温泉兵站，哨兵发现了另一个跋涉者，询问之下，原来是来自江城的王一明，王一明得知尧茂书的爱国壮举后，不顾一切地追随尧茂书足迹而去。 王一明向着长江源进发着，他到了长江源，却没有寻找到尧茂书的身影，一群高原狼群向着他逼近而来，绝望中的王一明呼喊着尧茂书的名字……远远地有了回音，是一个红衣少女骑着一头健壮的骏马奔驰而来，俊美的藏族少女赶跑了狼群，搭救了王一明。王一明向央金讲述了他的来江源的原因，央金深深被感化，决定和他一同去找尧茂书，就这样，这两个志同道合的人就此结伴，沿着沱沱河寻找着尧茂书的足迹。

央金和王一明在沼泽里经历过生死以后，又遇到了高原狼、熊……，所有的磨难都没有吓到这两个热血青年，在经历过一系列的险情之后，他们到了沱沱河沿，王一明意外地发现了一张报纸，上面登载着尧茂书遇难的消息，王一明十分的伤心，但王一明没有放弃，尧茂书遇难了，可是他还是要继续尧茂书未竟的事业。王一明和央金就要分手了，央金和他相约，如果他敢漂流长江，她央金一定奉陪！分别时，央金送了王一明一串藏珠，并要了他的那只口琴作为留念。 王一明回到了江城，但他的心已不再平静了，他听着那首大气磅礴的《长江之歌》，听着广播中肯-沃伦计划再次前来长江漂流的消息，他说服了妻子罗小琴前去长江源考察。他的好友柳卫国也决定伴随王一明一起前往。王一明和柳卫国义无返顾地上路了。在前往蜀城的火车上，他们巧遇了史可勤——他就是报道尧茂书事迹的四川某报记者。王一明来到地理所找到了韩振军和副所长盛光耀，王一明发自肺腑的一番话感动了盛光耀，他不由得为王一明的爱国热情打动了，长漂的初步工作也得以展开了。

王一明和韩振军登上了北去的列车，他们俩到水利部找到领导，水利部领导被他们的热情所感动，答应提供支持，还介绍他们去找有关部门商谈。史可勤撰写的有关尧茂书遇难的报道见报了，全国许多报刊做了转摘，一时全国上下掀起了一股爱国热潮，引起了团中央领导的重视。北京大学学生会找到了王一明，要求他去给大学生演讲。王一明登上了北大的讲台，王一明给大学生做着演讲，赢得了大学生热烈的掌声，学生们纷纷募捐支持他们的壮举……在人民英雄纪念牌下，王一明和韩振军热泪盈眶，他们相约一定要一起征服长江。 4月的北京，一架大型客机降落了，肯-沃伦兴致勃勃地走下了飞机。“美国人来了”这个情况，很快就被中漂队得知了，邹总和盛光耀等领导商议加快行动……在中原，郁坚强、王中原等八条大汉成立了中原漂流队，队员们在一起喝酒发誓，要赶在美国人之前漂流长江，不仅如此，他们还要战胜中漂队！

蜀城，无数的热血青年前来报名，方杰和央金来到了招待所，要求加入长漂队。虽然已过了报名的日期，但盛光耀还是收下了方杰，但却不肯收留央金。央金和另一个匆忙赶来的彝族姑娘吉小莎抓住这个“把柄”不肯离开，央金还说她和王一明有过约会，一起去过沱沱河，并出示了王一明赠送的口琴。 王一明和柳卫国回到了蜀城，盛光耀告诉他，漂流队的架子已经建成了，保卫后勤等也进入了。这时一个漂亮的上海小姐李蕙敏出现了，她把杂志社的介绍信交给了盛光耀，说是摄影杂志派她来的。她的一席爱国壮举深深打动了两位男士，她加入了漂流队。这时，央金发现了王一明，大叫着跑来。漂流队员们看着颇有“美女缘”的王一明，不胜羡慕。在王一明的争取下，央金、李蕙敏和吉小莎都留了下来，她们成为了全国妇女的代表，加上刘明芳，中漂队里有了“四女杰”。 队员都招募齐了，中漂队开始对漂流队员进行着高原体能训练，中漂队力求以健壮的状态于美国队竞争。

史可勤前来向中漂队介绍美国队的训练情况和人员构成。作为曾经去过长江源的人，王一明简略地介绍了高原的情况。队员们投入了高强度的训练之中，负重跑步、攀岩、干划、落水自救等等一天下来，个个筋疲力尽。 邹总指挥和盛光耀，以及郭副参谋长等召集会议，说了沃伦的动作很快，眼看就要带队来华了。中漂队加紧了行动，即将去大渡河进行水上技能训练。上海的器材来了，队伍就要出发了，中漂队随即踏上了去江源的路，在恶劣的自然环境下，每个人都怀揣着赶在美国人之前漂流母亲河的决心，坚定前行。踏上雁石坪荒凉戈壁、走过姜古迪加冰川、翻越唐古拉山，一路上看到无数的美景，虔诚的朝圣者不停的叩拜着，藏民对他们微笑着，经历过一切未知的无人区后，他们终于到达了长江的源头，那个名叫“一滴水”的地方格拉丹东雪山。

邹总带来了中国体委的意见，他们希望中漂队能够和美国人合作，联合漂流长江。但这个建议在中漂队受到了激烈的反对，大家都说我们就是要抢在美国人前面，就是要漂我们自己的大江！联合的建议被大家否决了。 前往沱沱河沿的中漂队举行了隆重的下漂仪式，全队热情高涨，盛光耀带领大家进行了宣誓，几十号人举起了右拳，宣誓为国争光。他们立正向着国旗敬礼，武警鸣枪。央金激动得热泪盈眶，大声地唱起了《长江之歌》，队员们都跟着唱了起来。雄壮的歌声，飘荡在长江之源。 一列列车在原野上行驶，车上坐着王中原和他的兄弟，中原队的八个好汉也踏上了江源的旅程。还没有下漂之前，竞争已经悄然无声的展开了……

中漂队为了赶进度，分为了科考小分队和漂流小分队，王一明所在的科考分队在前往格拉丹东的路上，克服了常人难以想象的困难，但高原美景也给他们带来了视觉的享受。5000多米海拔的长江源，有着迷人的高原湖泊，还有着那么多美丽的植物和动物啊。 王一明和盛光耀等人对长江源自沱沱河的理论取得了突破，王一明提出了当曲和沱沱河的双源说，并对冰川萎缩情况进行了考察，认为温室效应将使冰川进一步退化，环保问题相当突出。他们还在沱沱河发现了重唇鱼，这种鱼以前只有在澜沧江和怒江中才有发现。 结束了科考的王一明一行人终于下漂了，拖着橡皮船在沱沱河上穿行着，追赶着中原队。

王一明一行人来到了魔鬼湖，湖面有一阵雾气, 深黑色湖水加上刺骨寒风,，令人感觉阴森可怕，千奇百怪的巨大冰挂、冰川，在两旁矗立，橡皮船从冰缝中穿越，给人以无比的压抑感。 漂流队员的生活是艰苦的，喝的是沱沱河的冰水，吃得是干方便面，晚上就在岸边搭起个帐篷。夜，有狼群嚎叫，方杰自告奋勇守夜，王一明半夜起来替换他。实在忍受不了躲回了帐篷。次日凌晨，帐篷外满是高原狼的足迹，王一明很是自责……在沱沱河的第三天，新鲜感过去了，新的问题产生了：河流分叉找不到主流目标，而冰河暗流又使得橡皮船充满了危险；尤其是两岸牛羊的尸体，似乎是在宣告着这里是生命的禁区。才短短的几天，队员们都变了人形，李蕙敏的化妆品一点也不管用，她很快就和央金一模一样了。

这一天，王一明和央金他们的船发生了第一次翻船，五人幸而无妨，但李蕙敏保管的那一份干粮落水了，身边只有央金保管的那一份干粮了。这时，他们和其他的橡皮船分开了，只有自己才能救助自己。五个人为了共同的使命，使得他们的感情走近了。 在碧波荡漾的纳钦曲河上，美国队肯-沃伦和他的队员们正在划桨前行，风很平静，水面很安稳。美国人的追赶使得中漂队和中原队更有了紧迫感。 央金他们在魔鬼湖岸捡到一只藏獒，取名阿漂，盛指挥长也终于找到了他们。科考小分队继续向前行，他们终于走出了魔鬼湖，来到了沱沱河沿。中漂科考小分队在沱沱河又遭遇了大雾和狂风，狂风把大雾吹散了，又把中漂队的三条船吹散了。

中漂队里的漂流分队，来到了沱沱河与当曲汇合之处，两河汇合后，水势大增，大水茫茫，不见边际，在大雨中更显凶恶。突然下起，天也渐渐暗了下来，什么也看不见，气氛甚是紧张。由王崖、潘小军操桨驾船，顺主流而下，身上被雨淋湿了，史可勤、吉小莎、金成业索性将大衣甩去。筏子处境不佳，雨越下越大，江水不断上涨，天暗得什么也看不见。王崖不小心落水，不过幸免于难。 中原队也来到了沱沱河沿，江水，仍是混浊不清，呈乳白色。太阳在天空中高高悬挂着，在这八百里无人区水势平坦，流速不是那么湍急，中原队的队员们都光着膀子，裸露着身体，懒洋洋地躺在橡皮舟上随水漂流。 王一明、央金、李蕙敏、方杰、韩振军乘着漂流船来到了死湖，死湖就像是迷宫一样，怎么也走不出去，急得一行人团团转，他们开始了周而复始的尝试，驾着橡皮船沿着一条小支流划了进去。水流越来越小，前面出现了沼泽地，又是一场白辛苦，转回去又重来，他们离开了沼泽地，又向着白茫茫的水域划去……

中原队的八个好汉，终于走出了死湖，他们发现了藏包，高兴的跳了起来，藏民热情的招待了他们，端出了酥油茶和青稞和当地产的高粱酒，王中原与藏民阿加交流着，他们身体里有一股与祖国共荣辱的热流在涌动，在流淌，战胜美国人就是中原队的梦想。” 美国队来到了沱沱河岸沃 伦对自己充满着信心，鼓励着自己的队员，全速前进，他的目标就是赶上中国人，让队里的三个中国人大兵、小宋、建国非常反感。 还没有转出死湖的王一明一行人，在岸边碰到了“野人”，并和“野人”打斗起来，王一明他们走到了树林深处，发现了一块砍伐出来的空地上种植着一些罂粟。原来那些人是躲在树林里种植罂粟。他们自以为人不知鬼不觉的，却不料漂流队来到了这里，他们怕发觉，于是想吓走他们。王一明他们拔出了藏刀，砍下的罂粟，点着了火，罂粟燃烧起来了……

王崖、吉小莎、潘小军、金成业、史可勤驾着橡皮船来到了烟瘴瓜大峡谷，只见江水像一匹受困的野马般在峡谷里面左突右奔，白浪翻滚，轰鸣震天，并且，礁石堵塞江道形成的跌水（江面急剧下降形成的小瀑布）多得不计其数，王崖一行人停了下来，开始对峡谷进行着勘测。 王一明一行人到了唐僧取经经过的地方通天河，夜里，开始扎帐篷睡觉，熟睡的王一明却感觉到耳边有喘息声，下意识让他感觉到是狼，王一明开始跑，两只狼紧追不舍，王一明用浆与狼对抗着，狼前后夹攻着他，王一明坚强的与狼战斗着，嘴里高喊着：“宁愿死在长江里，也不死在狼口下。”凭着顽强的毅力，王一明战胜了狼，狼跑开了。 在通天河烟瘴挂大峡谷，王一明与王崖的队伍汇合了，共同来研究如何战胜烟瘴挂。为了准备要冲击的险滩，大家将两条船用两根发木棒牢牢绑在一起。10个人像敢死队一样，将“航母”（两船合并）退离江岸，向河道中心划去，奔向了那不可预测的地方，通过不懈努力，１０个人，虽然受了些轻伤，但终于还是战胜了烟瘴挂大峡谷。

盛指挥长落水受伤后就没有再漂流，率领后勤部队接应漂流队员。次日前行，王一明一行１０人到达了曲麻莱，这是科考小分队开漂沱沱河以来第一个县城。科考小分队在这里受到了款待，藏民献上了哈达。柳卫国在曲麻莱等待着王一明他们一行１０人，次日下漂的时候，发现少了两个队员潘小军和金成业，原来他们受不了苦，又怕死，偷偷地开小差了，央金怒骂着逃兵，并喊到想走的光明正大站出来，但是没有一个队员离开。潘小军和金成业在逃离过程中也深刻认识到自己的错误，在队伍要离开时跳上了橡皮船。 经验丰富的美国队进入了烟瘴挂峡谷。急流把船头高高地抛了起来，接着以一条抛物线把船落了下去，大跌水到了！慢慢落水的橡皮船，肯－沃伦和顾大兵等看起来的身子几乎是横着的，接着橡皮船垂直地落水了，顾大兵拉起了船头，建国等赶紧压浪，橡皮船挣扎了几下，终于趋稳了，随着急流如一片树叶般地飘落下去了，肯－沃伦率领着他的队伍战胜了烟瘴挂峡谷。

中漂队队员彼此配合，操桨的、压船的，以一种大无畏的精神，艰难地地冲出了巴雾大滩，来到青海玉树了，央金的故乡。漂流队员们受到了藏民热情的欢迎。草原上，央金和王一明骑着骏马奔驰着…… 在玉树驻地李蕙敏的男友孙可欣来了，央金的爱慕者也来了，央金不管闲言闲语，给王一明做导游，带他去了文成公主庙，还将他带回了家。 郭副参谋长和盛光耀决定“笨鸟先飞”，抓紧时间下漂。在地方的支持下，科漂队在玉树通天河大桥树立了尧茂书纪念碑，缅怀先驱者。盛光耀指挥长率领所有中漂队的队员，来到了尧茂书逝世的地方通枷峡，天灰灰；雨蒙蒙；山巍巍；水滔滔。感觉整个峡谷都弥漫着尧茂书的气息……大家为尧茂书树了纪念碑，决心要继承尧茂书的遗志，一定要完成漂流长江的壮举，报效祖国，为祖国争光！

一个意外的情况发生了——漂流队接到了上级的指示，千万注意安全。针对记者们普遍体质较差和没有接受过训练的情况，再加上眼看就要和已经下漂的美国队抢时间，指挥部作出了让记者和弱者下船的决定，因为王一明是以记者身份登记的，也在此列。韩振军悄悄地提前把这个决定告诉了王一明，王一明惊呆了。他绝不能接受，感到这是对自己的一个侮辱！他怒气冲冲地去找盛光耀，王说一明豪言壮语一番，一副不去不罢休的之势！直到盛光耀把上级的指示文本放在他的面前，他没有了言语，盛光耀表示爱莫能助，最后王一明摔门走了。 央金看王一明的难受模样，也去大吵了一通，但还是无法挽回。韩振军和方杰也觉得不公平，怎么能够这样对待一个发起者和主力队员呢？但组织的决定就是决定，谁也不能轻易破例。

柳卫国解劝王一明算了，跟他一样做后勤，王一明拒绝了，说自己不能漂流就没有必要留在漂流队。中漂队员们喝着壮行的酒，王一明孤独地躲到了一边。 韩振军和方杰过来要强拉他去喝酒，可他就是不去。后来王一明独自去了一个小饭店，喝着酒，央金来了，陪着他喝酒。 酒后，王一明东倒西歪的往回走，央金很是担心，悄悄地跟随着王一明。王一明顺着江岸走着，他来到了尧茂书纪念碑前凭吊。王一明回头看见了央金，他说自己不会走的，尧茂书的身后事，必须由他来完成。央金欣慰地笑了，说自己没有看错人，他就是另一个尧茂书！王一明说无论在不在中漂队这个集体，他漂完长江的意愿是不会改变的！王一明打起背包离开了中漂队，韩振军和方杰以及刘明芳来送他，盛光耀也来了，但央金没有来，她躲在屋子里看着他离开。离开这个集体，王一明很难过。

王一明成了孤独的流浪者，他突然想到了唯一的办法，去找了中原队。郁坚强本来就对他有好感，就答应了，不过有一个条件，就是尽量避开和中漂队见面，说他不想和中漂队闹矛盾。王一明理解中原队的苦衷，当得知中原队经费困难时，王一明当即捐出了200元。中原队的队员沈小林、程克己和高泽源等，也很欢迎王一明的到来。为了怕引起两队的纠纷，王一明在中原队下漂前的日子，悄悄地上了中原队的船。 玉树直门达以下有着一连串的险滩，有通迦峡、卡岗大滩和叶巴大滩，尧茂书就是在通迦峡遇难的，无论是中漂队还是中原队，都不敢掉以轻心，他们分别开会，研究冲击这些险滩的办法。王一明等提前上岸观察水情。 中漂队精选了10个主力队员组成“敢死队”迎战金沙江，其中就有韩振军和方杰。其他的队员们纷纷不满，请战要求下漂，这样的热情让指挥部好生为难。

金沙江，王一明在内的中原队的三条船率先向着下游漂去，但是通迦峡给了他们一个下马威，一个中原队员被大浪打下了水，王一明等赶紧把他救了上来。央金等队员在下游准备接应中漂队。船像脱缰的野马被水冲涌着，忽然王一明和沈小林也被打下水去，王一明和沈小林死死地抓住了橡皮船上的绳子，被水冲激着爬不上去，于是他们把绳子缠紧在手腕上，船上的队员们也无法帮助他。就这样整整一个多小时，王一明和沈小林被船拖着，在急流中挣扎着……岸上的央金拼命地呼唤着王一明的名字，吉小莎扶住了她……沿岸藏民跪求祈祷……橡皮船终于进入了回水区，队员们拉起了王一明，他冻得浑身发抖。 王一明投靠中原队的消息在中漂队传开了，一些人说王一明是叛徒，要去和中原队交涉，让盛光耀拦下了。中漂队潘小军和金成业遇见了王一明，和王一明起了纠纷。金成业侮辱王一明，并且先行动手，王一明反击，金成业让王一明一拳打倒了，郁坚强赶来劝阻了他们。 郁坚强和王一明谈话，希望他不要和中漂队闹翻，不让中原队会很为难的。王一明明白了他的意思。

德格县卡松渡，中漂队所有的10名队员全部都在金沙江水流中落水了，他们互相救援，总算爬到了岸边的悬崖下。韩振军和方杰升起了篝火，他们只穿一条短裤。悬崖又高又陡，他们尝试着爬上去，却遭遇失败。寒冷，加上饥饿，队员们分吃了最后的一包方便面，他们围在一起哼唱起了《长江之歌》。方杰提议大家一起编一首《漂流队之歌》，于是他们你一句我一句地凑了起来。夜深了，他们简直要冻僵了，韩振军硬是把大家拉起来，围在原地小跑着取暖…… 王一明得知中漂队的险情后，找王中原和郁坚强要求组织救援。沈小林对他的行为不理解，王一明说大家都是为了爱国，说服了沈小林。 江岸，汪崖和王一明等漂流队员和老乡打着火把前来救援，终于把他们救了上去。王一明和韩振军以及方杰搂在了一起，战友情深，他们落泪了。

中原队，郁坚强正和王中原在商讨明日漂流的事。郁坚强告诉王一明，中原队必须赶在中漂队前头，在没有下游接应的情况下下漂，取得一些捐款，否则他们很难维持，但面前的卡冈大滩和叶巴大滩都是危机重重，实在令人担忧。王一明理解中原队的处境。郁坚强说你不是中原队的原班人马，你可以选择上岸的。王一明执意要跟中原队同生死，不愿充当逃兵。 美国队眼看就要进入通天河了，史可勤把这个消息告知了中漂队。中漂队顾不上休整卡松渡的疲惫，决定赶紧行动。 在巴塘的现场指挥部在研究着怎么对付卡冈大滩。这卡冈大滩是一个特等险滩，150米内有三个台阶大跌水，全滩落差28米，当中漂队和中原队分别漂下去的时候，守在岸上接应的央金等人喊住了他们。央金故意不理王一明，传达了现场指挥部“谨慎从事”的指示。两队出谋划策，中原队认为只有密封船才可能冲过卡冈大滩。中原队王中原和郁坚强主动发出了联合冲滩的邀请。面对现实，面对身后紧追不舍的美国队，中漂队同意了，派出韩振军和方杰上了中原队的密封船，和王一明、郁坚强等组成了一个组。面对险境，王一明等誓不回头，冲滩成功……

大家都知道知道叶巴的险恶，但是面对国家的荣誉，只能选择拼死一战！李蕙敏为冲击叶巴大滩的八位勇士合影……这是长漂史上刻骨铭心的日子！中漂队的“前卫号”上，坐着四个人，有王崖、顾三元、巴布，还有就是中原队的郁坚强。而在中原队的密封船上，有高泽源、鲁南，王一明，还有中漂队的方杰。中漂队的“前卫号”带着中原队的密封船一起下漂，惊涛骇浪瞬间就冲走了它们。这是一场人与自然的顽强搏斗！两条船冲过了一个又一个跌水，眼看就要胜利在望了。可是，在冲击一个巨大的大跌水时倾翻了，汪崖和郁坚强等四人全部落水，而密封船被撕开一个大口子，船上的四人转眼就被巨浪冲走了。 突发事件惊呆了蜀城指挥部、省委、中央…… 在四川一侧的江岸上，只穿了一条短裤的王一明开始了艰难的自救，他把住了岩壁，爬上了悬崖，又穿过了一片森林。突然，王一明遇上了一只金钱豹，王一明上树躲过了一劫。王一明找到了一个山洞。夜，野狼就在洞口，王一明用石块堵住了山洞口，人狼对恃的场面异常惊险。王一明继续攀登，但终因体力不支，倒在了江滩。另一处江中礁石上，挂着那只划破了的密封船。 央金离开了救援的大队人员，不顾方杰和李蕙敏的劝阻，一个人骑着马扎进了深山老林，央金在一个山洞里找到了似乎已经没有了生命的征象的王一明，央金便裸体以体温慢慢地煨着王一明，她是那么地义无返顾……

经过不懈的努力，找到了五个人，其余的三人中原队的高泽原、鲁南，中漂队的方杰牺牲，方杰在牺牲前将表白信和帽徽交给了王一明并转交给了李蕙敏，李蕙敏读着方杰的信，泪流满面， 叶巴劫难，并未能摧毁两支漂流队的意志！ 蜀城，邹总和盛光耀在接待着来自中科院、国家体委和中原市的领导们，领导们对漂流队员的安全非常关注。史可勤从沱沱河沿美国队回来，说了美国队已经到了沱沱河沿的情况。一时情况非常紧张。 越野车上，盛光耀紧急赶往蜀城。蜀城，总指挥部成员等听着省委领导传达中央首长的指示。中央政治局常委、书记处书记胡启立高度评价了漂流队的拼搏精神和为国争光的勇气。这个精神，连夜传达到了漂流队中间。

经过专业化训练的美国队果然身手不凡，进度很快。但意外的情况发生了，8月2日，年轻的摄影师戴维突然发病了，哮喘、肺炎，病情急剧恶化，原来他是隐瞒了病情前来中国的。沃伦准备带戴维撤回低海拔地区，可是电台坏了，和后方联系不上。3日深夜，年轻的戴维死了，临死前他握住了中国队员的手，说来到古老的中国，也算不虚此行了。戴维的死，促发了沃伦和队友的矛盾，对于美国人来说，生命是世界上最宝贵的。戴维的葬礼是西方化的，临时牧师主持了葬礼。黄色的防水袋，异国的墓穴上竖着戴维的木桨。木桨上飘着小小的中国国旗和美国国旗。中美队员们把野花放在戴维墓前……他们又下漂了，但神情是忧郁的。 王一明在江边的一棵大树上，刻上了方杰以及中原队两位队友的名字。

美国队到达青海玉树直门达。美国队驻地，沃伦和他的队员产生了激烈的冲突。为首的随队医生格雷和桨手们经过商议，决定剥夺无视生命且能力较差的队长沃伦的职务。沃伦最后被邀与会，才知道美国队发生了“政变”。倔犟的沃伦说他只有一个错，就是选错了队员。他的态度更是激怒了队员们，沃伦和他们无法调和矛盾，导致了随队医生格雷和三名主力桨手的离去。 郁坚强和王中原以及中原队队员喝酒，祭奠着死去的两名队员。王一明来了，郁坚强却让他离开中原队，说他不是中原人，没有道理留在中原队冒险。王一明不愿离开，说要完成烈士的遗愿，郁坚强不再理睬他了。王一明也要喝酒祭奠烈士，却让郁坚强推开了，两个硬汉发生了冲突，有人甚至说了王一明带来晦气这样的话。王一明生气了，和他们发生了冲突。过后他很难过，徘徊在中原队门外，一种不为理解的痛苦，冲击着王一明的胸怀。 此刻王一明面临着困境，在离开中漂队之后，他又必须离开中原队了吗？

在巴塘，中漂队和中原队都面临着“漂，还是不漂”的问题。中原队是在等待着橡皮船等设备的补充，而中漂队的问题较为复杂。长久地待命巴塘，队员和群众都开始有了一些看法，盛光耀在做着大家的工作，还召开了会议讨论，大多数人认为应该下漂，完成这一神圣的使命。史可勤鼓励队员下漂，和队员们产生了矛盾。盛光耀和领导们做工作，说我们一定要下漂的，但要打有准备之仗。 王一明为了完成长漂梦想，决定自己干，当“漂流个体户”，他身无分文，独自一人踏上了回江城的路，他要做自己的漂流船，再也不寄人篱下。 柳卫国带着新制的密封船来到了巴塘，进行了一番试验，队员们感觉在里面很气闷，加了橡胶氧气袋。中漂队派人勘察德荣至奔子栏的水情，为继续下漂做准备。中漂队不畏艰险，毅然决然地从巴塘附近下水，冲过了一连串的郎果、王大龙等险滩，漂至云南中甸县下桥头镇，屯兵虎跳峡口。中原队也随之来到了下桥头，郁坚强说我们不会忘了这一段的，烈士的生命不会白白牺牲的。

王一明千辛万苦回到了江城，却并没有回家。他在街头约出了一个做印刷生意的好友谋求帮助。好友很痛快地给了他八千元，王一明很是感激。王一明去了江城橡胶厂，提出要打造新颖的橡皮船，他提出的设计方案很是新颖独特，是一艘“不倒翁”橡皮船。 长江上的漂流已经出了三条人命，加上美国队的戴维，下一步上面要求谨慎从事，中央和民众都很关注。 中漂队和中原队都来到了虎跳峡，虎跳峡在玉龙雪山和哈巴雪山穿过，分为上虎跳、中虎跳和下虎跳，全长16公里，落差207米，特等滩18个，甲等滩3个，人类根本无法从水上通过。漂流健儿将要面对的，就是这天下第一险滩。这里是世界第一大峡谷，南岸玉龙雪山和江面之间高程相差3200米！

王一明带着自己的“不倒翁”橡皮船来到了下桥头，大家像炸开了锅一样，盛光耀来找王一明，表示对他单干的担忧。王一明说开弓没有回头箭，不完成长漂他决不回家！ 得知王一明要做“个体户”，央金坐立不安。她告诉李蕙敏，王一明将在没有后勤、没有接应的情况下漂流冲滩，简直就是在拿性命去冒险。李蕙敏让她前去阻止，但是央金说她是无法阻止的。中漂队潘小军和金成业阻止王一明把橡皮船运来卸车，王一明说你们没有权力阻止我为国争光！盛光耀解决了这一场冲突。队员们对盛光耀有些不满，但盛光耀说如果王一明成功了，同样是中国人的骄傲嘛！对盛光耀的理解，王一明深为感动。 央金前来找王一明，意外地提出来要参加王一明的“漂流个体户”，王一明拒绝了。他告诉柳卫国，他已经置生死度外了，央金是个好姑娘，他不能害她。王一明和央金进行了一次坦率的谈话，他告诉央金，其实他并不爱她。

王一明要去勘察虎跳峡，做到“知己知彼”，央金执意要陪他一起去。上、中、下虎跳的险境让王一明和央金触目惊心。央金再次提出停止行动，王一明执意要单人匹马冲击虎跳峡。央金说她再也不会接应王一明了，然后她含泪头也不回地走了。 中漂队代表前往巴塘拜访沃伦，希望租用美国队的船只，沃伦提出了先决条件：两队合作漂过虎跳峡，受到了中方的拒绝。沃伦和夫人的谈话，离合约到期仅有几天了，如果到期后继续漂流，所有费用将由他们个人承担。然而此刻，沃伦几乎已经破产了。他们发出了叹息，夫妻俩为将来面临的困境而束手无策。 上虎跳围满了人群，中原队将在这里首次冲击虎跳峡。千百年来，居然有人要向虎跳峡挑战了！郁坚强和队员程克己钻进了密封船，史可勤抓住时机采访了他们，但郁坚强不客气地推开了他，说他没有那么多的废话。中原队李焰把密封船推开了，不料中原队的密封船打入了回水区，前后不得，还是李焰冒险把船再次推入了主流。众目睽睽之下，中原队首闯上虎跳成功了！

中原队率先冲击上虎跳，获得了成功。中原队的成功，使得中漂队经受了巨大的压力，在中原队之后，中漂队急起直追。9月11日，汪崖和韩振军也闯过了上虎跳！ 一个消息又在上虎跳传开了，“漂流个体户”也要下漂了，一时群情激奋。王一明在他的橡皮船上面绑了许多轮胎，央金和柳卫国都来帮他。 对王一明的“个体户”行为，无论是中漂队员还是中原队员都表示了反对，说话最难听的还是潘小军和金成业，潘小军说美国人失败了，而我们闯过了上虎跳，也就等于中国人赢了，你算那根葱？史可勤也劝王一明顾全大局，个人服从集体和国家，不要和自己人为难，妨碍了全局。但王一明认为无论谁都有报效国家的权力，这个信念他是抱定了！金成业威胁要对王一明动手，还要作势去夺武警的枪，但王一明浑然不动。央金拉开了金成业……王一明心里有些悲哀，为什么我就不能冲击虎跳峡呢？不！我非要战胜虎跳峡、战胜金沙江！对王一明的举动，在场的群众被感动了，纷纷鼓掌。

中原队即将冲击中虎跳，沈小林特意请王一明给中原的女朋友留下一封信。王一明帮他写了，沈小林很满意，还让王一明留着，万一出事就帮他寄走。王一明提醒他小心中虎跳的暗礁群“满天星”。 中原队乘胜冲击中虎跳，沈小林开玩笑的说，等我上岸赶紧给我点一根大重九香烟。尔后，他和李焰钻进了密封船。然而，这竟然就是他的遗言了。“满天星”暗礁吞没了密封船，沈小林不幸遇难，李焰被困在了岸边的岩礁上——紧急的救援随即开始了！ 王一明暂停了他的漂流计划，和漂流队以及民众一起投入了营救活动。王一明和央金等在下游寻找沈小林，但是未果。同时，漂流队想用绳索把李焰吊上去，但是没有成功。近乎裸体和断粮的李焰陷入了绝境，他已经在拔食悬崖间的草食用了。救援受挫，蜀城总指挥部紧急向蜀城空军求援。

沃伦在巴塘召开了新闻发布会，宣布中止长漂活动，还说了一些动情的话，意思是对长江认识不够等。沃伦和美国人黯然地走了。 字幕和解说交待了沃伦的结局：陷入官司诉讼，两年后郁郁去世。 记者史可勤在中虎跳记录了救援李焰的情况，他离开中虎跳前往驻地发稿。途中，飞石击中了史可勤的头部，抢救无效牺牲。因为中原队中虎跳受挫和史可勤的牺牲，中漂队放缓了冲击中虎跳。救援和寻找继续着，中漂队终于放下了食物和衣物，李焰在困境中苦苦支撑着，等待着救援的成功。 王一明把沈小林的情书发了出去。在又一棵大树上，王一明刻下了沈小林和记者肖迅的名字。然后，王一明决然地走向了江边！ 一个消息在小桥头传开了：在这样惨淡的时候，王一明居然还要冲击上虎跳，他莫不是疯了？潘小军和金成业拦住了准备下漂的王一明，说中原队遇难，你王一明还要来捣乱？有人就要对王一明下手，威胁把他扔到虎跳峡去！

下桥头镇，哈巴雪山山腰小道上围着许多民众，王一明正要放船下漂的时候，被史可勤、李蕙敏等记者围住了。难道“漂流个体户”真要玩真的？史可勤问王一明感受如何？王一明笑道你愿意怎么写就怎么写吧，我是置于死地不求生，甘洒热血献祖国。说着，王一明排开人群登上了橡皮船，他看着人群，似乎在等着什么人。李蕙敏问你是在等她？王一明说我等柳卫国，有几句话我想交待他。史可勤问是遗言吗？李蕙敏拉开了他……柳卫国是在上虎跳下游，他找到了一个人，准备接应王一明……王一明下漂了，他向着围观的民众挥手，王一明的身影消失了，水流把橡皮船冲了下去。 央金急急赶来，只见橡皮船越来越小…… 王一明感觉水流明显小了，王一明打开了舱盖，“啊，我冲过了上虎跳！”王一明不由得振臂欢呼“中国人万岁”！但是他被冲入了一个大回水，眼看就要被卷入漩涡……就在这九死一生的紧要当口，柳卫国和央金出现了，他们向着王一明扔过了绳索……王一明筋疲力尽，在柳卫国和央金的搀扶下走上了江岸。

中漂队总指挥邹总和队长汪崖找了王中原和郁坚强，商谈两队合作漂流事宜。王中原告诉郁坚强，中漂队打着如意算盘，只要一合作，一贯保守的中漂队就能视为冲过了中虎跳。但失去了密封船等物资，经费又只剩下了600元，并且没有后方的支持的中原队又别无选择，无奈之下，中原队只得答应考虑合作漂流一事。 王中原前往和邹总谈合作的具体条款，基本达成了协议。但将要失去中原队的旗号使得队员大为不满，有队员甚至提出要罢漂回中原。 王一明告诉央金，他还要继续冲击中虎跳和下虎跳，争取创造单人冲过虎跳峡的奇迹。他的英雄豪气，让央金心动，却又不免为他担心。

王一明去见柳为国做最后的告别，潘小军偷听，发现王一明即将下漂，忙赶去报告了中漂队。中漂队紧急行动起来了……中原队发现了中漂队的动静，也跟着紧张起来了。 郁坚强手上没船，无能为力。这时突然的情况发生了：中原市组织了慰问团，带来了密封船和大批的物资，郁坚强和王中原顿时如虎添翼。他和王中原密商，决定解除与中漂队的协议……可惜中漂队还被蒙在鼓里，做着冲击下虎跳的准备。 中漂队秘密开会，决定下虎跳的人选，王崖等争先报名，目睹虎跳峡险恶的潘小军和金成业疑虑着，最后勉强抖抖地举了手。央金决意争取，希望可以和王一明一样冲击下虎跳。名单下来了，没有央金的份，使得她很是失望。

奔涌的中虎跳，“满天星”暗礁群。王一明下水了，央金看着橡皮船一下子抛上浪尖，一下子坠入谷底，心都要碎了……王一明冲下了“满天星”，眼看就要撞上了暗礁群，央金捂住了脸。少顷她听见了李蕙敏的欢呼，原来王一明冲过了中虎跳！水流缓了下来，但险恶至极的下虎跳还在那里狰狞地等待着王一明…… 王一明从下虎跳急流中冲了出来，他探出身来，忽然，右岸发出了欢呼声，原来是中漂队在迎接着冲过了虎跳峡的汪崖和巴布。王一明向着他们挥手，可是也许是中漂队来不急反应吧，总之没有人来接应他。王一明眼睁睁地看着橡皮船从他们身边经过了，似乎央金在大叫着让他们接应…… 云南丽江美丽的山水在王一明眼前漂过，水势急了起来，眼看前面又有险滩了……柳卫国和几个人还在赶往援救的途中……王一明再没有力量冲击险滩了。黄昏来临了，王一明差不多已经绝望了，这时，江岸上，出现了沈小林和冯达华等人，他们救起了王一明……央金骑着骏马，沿着江岸前去寻找王一明……

中原队队长王中原和队员李焰冲击下虎跳成功。中原队突然通知中漂队，他们之间合作的协议作废了。得知这个情况，猝不及防的盛光耀和郭副参谋长以及汪崖等人召开了紧急会议，商量着应对的办法。 王一明受纳西族民众之邀，前去参加纳西族家庭做客，受到了热烈欢迎。纳西族青年挑起了舞蹈，把王一明也拉了进去。央金赶来，告知王一明她获准去漂老君滩了。王一明却有些担心，央金认为他不公平，她为他担心受累，难道他就不能补偿她一下？王一明给央金讲起了老君滩的传说，这美丽的传说令央金悠然神往……随后，央金陪着王一明攀登了玉龙雪山，在美丽的雪山冰峰，他们相依相偎，俨然神仙伴侣。央金说长漂就快结束的，她很害怕分别的那一天。 告别了央金，王一明又成了“孤家寡人”，他冲越了麻风滩。宿营的时候，遇见了江岸上的几个摩梭族小伙子。听说王一明是闯过虎跳峡的英雄，他们执意要带他去家乡的泸沽湖。听说泸沽湖就在眼前，王一明心动了。但老君滩就在眼前，王一明和他们相约，冲过了老君滩后再来和他们见面。

渡口，成千上万的群众欢迎着中漂队和中原队的长漂英雄。省委、省政府的慰问团来到了渡口。渡口宾馆，两支漂流队下榻的地方，一群女服务员在恭候着漂流勇士，他们和漂流勇士们联欢。后来，一对对的舞伴悄悄地离开了…… 小饭馆，央金为王一明接风，参加的有李蕙敏、方杰、柳卫国、沈小林、刘明芳。央金回到了中漂队，营地里静悄悄的，这是一个狂欢之夜。直到凌晨的时候，才有队员陆续回来。刘明芳悄悄地告诉央金，有些队员太放肆了，简直不知道自己是谁了。盛光耀开会整肃纪律，随即布置冲击老君滩。吉小莎激情发言，说了她上的若干理由：家乡的地方、父女的代表等，央金也不甘示弱，结果两人双双入选了。她们和一个男队员巴布一起冲击老君滩。 老君滩，号称“滩王”！9月30日，王一明故意和中漂队同一天下漂。中漂队的密封船上，央金、吉小莎和巴布冲过了落差达42米的老君滩，眼看就要胜利在望了！同时，王一明的橡皮船也冲过了老君滩。王一明探出身子，看着中漂队的船冲过了老君滩，兴奋地摆着手……突然，接应中漂队密封船的冲锋舟被大浪打翻，舟上的汪崖等四人被迫上了密封船顶上，一时非常危险。但王一明只能眼睁睁地看着中漂队的密封船被大浪卷走了…… 中漂队紧急救援，加上央金和吉小莎们的自救，最后这七人全部获救了。

一个意外的风波发生了，有新华社记者写了内参，反映了中漂队跳漂、记者新闻失实的情况，中央首长非常重视，并作了重要的批示。蜀城长漂总指挥部决定对跳漂的地段进行补漂，派出了补漂队，韩振军入选补漂莫丁滩。 王一明再次踏上了长漂征途，一个人孤零零地向着下游而去。央金回到了队里，她只告诉了吉小莎曾经发生的一切。央金没有了歌声，即使队员要求，她也不愿歌唱了。王一明到了云南巧家，热情的市民把他的橡皮船抬上汽车运到城里，王一明不断地签名，还是被民众围个水泄不通。 不幸再次发生：10月14日，王一明到达了白鹤滩。漂流间只听有人高喊，看去江中一只敞体密封船在漩涡中挣扎，有人在叫着程可己！敞体密封船消失在漩涡里了……王一明漂过一个渡口向船工求援。船工打捞起了程可己，但他已经死去。 王一明和中原队埋葬了冯达华，他在又一棵大树上刻下了程可己的名字。郁坚强说这是中原队第四个死难者了，王一明说但愿这是最后一个。两条铁汉握握手告别了……但是，不幸的事总是不断发生：11月19日，在中漂队补漂莫丁滩的时候，韩振军等三名队员在扎木滩牺牲了。

王一明继续在川江中下漂，一路已无风险，从川江逆流而上的纤夫身上，他感悟颇多。纤夫的川江号子响起了，王一明似乎听到了央金那深情的歌声。无数次，他梦见了央金。他在记着漂流日记：此生难忘美丽的央金，心已追随她而去。 在重庆段境内，中漂队受到了人们的热烈欢迎，人们称他们为英雄。央金安抚着孤单的王一明，决定和王一明一同漂流完最后的水域。1986年11月25日，王一明终生难忘的日子，他和央金到达了长江入海口。从长江源姜古迪如大冰川开始，历时158天，他终于来到了长江尾东经122度！打破了日本人植村创建的全球记录。王一明成了长漂的英雄！王一明挥舞着鲜红的国旗，宣告了一个震惊世界的新记录的诞生！央金默默地上了护卫船，悄然离去了。 在海军码头上，家乡省领导在欢迎着他，在欢迎的人群中，他还看到了妻子和女儿……王一明回到了江城的家，继续着原来的生活，但他感到一颗心总在漂流，找不到平静的港湾，罗小琴说他变成了另外一个陌生的人。

央金一直没有消息，李蕙敏的长江摄影集出版了，刘明芳去了韩振军的家，柳卫国还在做他的收发。寂寞中，传来了中漂队和中原队的消息。在金沙江牺牲的中漂队员和记者，包括尧茂书在内都被追认为烈士，中漂队一百多人得奖了，名单一大串，中原队的情况差不多也是一样，他们被当成了英雄看待。只有王一明什么也没有改变。他甚至回到单位连自己的办公桌都没有了，他的个体漂流行为，在外人看来总是有些另类，加上他走了那么长的时间，工作已有人接管，王一明只能默默的、无奈的转身离去…… 人生不可能没有苦难，只有在炼狱里度过的人，才懂得生命的价值，王一明的人生，曾叱咤风云，或曾搏击雪雨；在所有的轰轰烈烈背后，深藏于他内心的渴望是什么？他望着奔腾不羁的黄河水，内心久久不能平静，他在思考，明天的太阳将如何升起！落日余晖中，王一明走在夕阳里。 《长漂壮歌》以一个全新的视角，选择了尘封已久的长江科考漂流探险题材，以主人公王一明的漂流轨迹入手，谱写了一曲爱国主义和英雄主义的颂歌！ 该剧反映现实，贴近生活，走入大众，情节曲折复杂、迭宕起伏，人物命运催人泪下，矛盾冲突此起彼伏，是一部融思想性、艺术性和观赏性为一体的力作。