1958年初，新中国诞生后的第一个五年计划中，唯有石油部没有完成计划。西方国家妄图用石油“窒息红色中国”，毛泽东、周恩来等国家领导人一筹莫展。解放军总后勤部部长独臂将军余秋里于危难之秋出任石油部长。余秋里积极落实邓小平关于将石油勘探的重点由西部转移到东部的指示。苏联专家邱可夫也对在中国东部找油的前景非常乐观。而此时，陈敬初带领的一支对石油一无所知的勘探队，欣喜地在东北荒原上采集的泥页岩中发现了荧光Fan应和浓重的油味……

余秋里用军队的一套狠抓石油部机关作风。陈敬初带着泥页岩样品和刚绘制的《中国含油气远景分区图》前来汇报。何长工认为中国的找油方向非西南即东北。余秋里确定把松辽定为重点突破方向，令陈敬初立即返回松辽，尽早把情况摸清楚。康世恩等人在川中找油，年轻的杨光羽竟然说在川中搞大动作是蛮干……龙女寺2号井发生井喷，康世恩乐观地认为是发现高产油气井。余秋里立即给中央报喜。毛泽东赴四川欣然题词“四川大有希望”。与此同时，又传来了陈敬初等人在东北发现油砂的喜讯……

川中和松辽同时出油，陈敬初认为松辽极具含油远景，却又为部里眼下只顾在川中搞大会战而愁眉不展。得到邱可夫支持的余秋里下定决定在川中搞会战。八大二次会议上，余秋里带领石油部在事先定下的“成绩软，嘴上不能软”的调子，打了各部局一个突然袭击。陈敬初找到余秋里等人要求加强在松辽勘探的力量，还发火说谁放弃松辽，谁就是历史的罪人。陈敬初的建议得到了余秋里的支持，决定把松辽勘探队提升为松辽勘探局。为保护陈敬初不受右派分子清查，余秋里强制其住院治疗……

川中会战中，总地质师杨光羽，险些成为‘拔白旗’运动中的Fan面典型。松辽平原上1528队的井架刚刚竖起，报纸上就登出了“松辽发现大油田”的消息。陈敬初找到余秋里，要求立即回松辽。我解放军炮击金门后，军事用油量骤增，石油部储量根本供应不上，彭德怀在电话里向余秋里发了火……松辽发现了油砂和沥青脉，陈亚新和张小晶两名女勘探队员却为保护油砂样本牺牲……为了让陈亚新的爱人韩风安心找油，陈敬初决定把他们的孩子小优沙带回自己家抚养。

克拉玛依现场会上，王进喜带领的1205队和马云清的1202队打起擂台，余秋里定下了“谁完成一万米谁就是卫星队”的标准。吃饭的时候，正在兴头的余秋里接到康世恩电话，说四川情况不妙。余秋里令康世恩立即赶回北京。正当余秋里、何长工、康世恩等人为川中会战一筹莫展的时候，又传来了杨虎城将军之女杨拯陆在地质勘探中殉职的噩耗……川中连连挫败，余秋里、康世恩等只好接受了总地质师杨光羽的意见，停止会战，接受川中会战失败的事实……

川中会战失败，石油部上下都很泄气。余秋里主动承担川中会战失败之责。松辽松基一、二井失败，陈敬初修正松基三井井位，并坚定认为东北找油一定不会落空。邓小平鼓励余秋里总结川中失败的教训，同时做好在八届六中会议上想毛主席汇报的思想准备……余秋里劝众人不必介意各种风凉话，把心思继续放在找油上，还当面向杨光羽道歉，并调他去松辽为技术把关。陈敬初向余秋里汇报松基三井的井位确定情况，余秋里安慰大家抛开包袱，钱的事情由他想办法……

春节前夕，余秋里特意来到李聚奎家里取经。李聚奎鼓励余秋里，指出川中会战的问题在于用力过猛。除夕之夜，杨光羽来到松辽局报到。康世恩给苏联专家组送来了除夕饺子。邱可夫提出要对松基三井井位确定进行实地考察。杨光羽要求跟苏联专家组的飞机一起上天核对松基三井的井位，遭到邱可夫拒绝。杨光羽软硬兼施，最终以自己的才识博得邱可夫的欣赏。李正浩向余秋里汇报得到专家一致认可的松基三井井位，余秋里同意立即开钻……

苏联高价卖给我过的航空煤油里，居然发现马粪和女人的高跟鞋。愤怒的余秋里请求国家增加投资，还向邓小平立下军令状，就是搭上性命，也要在三年内找到大油田。邱可夫告诉余秋里，中国要找到大油田至少还要三五年，等不及的余秋里却说必须用一、两年，甚至更短的时间找到大油田。余秋里向毛主席坦言了川中会战的失误，毛主席却说，四川找不到就换个地方再找。余秋里深受鼓舞。松基三井出现井喷，为抱住钻塔不得不填井。石油系统不少干部因忽略炼铁被打成“右派”，余秋里挺身而出……

为保护一心找油的同志不受政治斗争影响，余秋里同甘肃省委书记据理力争……陈敬初向余秋里保证：证松辽肯定有油！松基三井发现油砂的喜讯传来，李正浩等人携油砂到达哈尔滨。康世恩、邱可夫等都非常高兴，可喜讯却无法通知到在庐山会议上的余秋里……心事重重的余秋里得知松基三井的喜讯后，十分冷静，决定先不上报中央。在松辽督阵的康世恩致电余秋里，要求松基三井立即停钻试油，遭到邱可夫的竭力Fan对……

余秋里支持康世恩停钻试油的建议，想力争在国庆10周年前出油献礼。为此，邱可夫与余秋里针锋相对。康世恩故意将井偏角度说大，断了邱可夫纠偏后再按规定深钻的念想。余秋里找到陈敬初听取意见，最终下定决心。康世恩带邱可夫等松辽督阵，杨光羽顾不上探望病危的母亲投入试油工作。松基三井喜出原油，石油部上下一片欢腾……与此同时，杨光羽得知母亲已经辞世……

在邓小平的一路敦促下，石油部关于开展松辽石油大会战的报告很快得到批准。为统一思想，余秋里召开石油系统大会，总结经验以利再战。最后，余秋里以军人的风度征服众人，决定采用打破常规，甩开勘探，集中石油系统的一切力量，以大同镇附近为会战中心，在松辽展开一场声势浩大的石油大会战。一大批优秀钻井队积极率队奔赴大庆参加会战。余秋里来到井队看望大家，沈霖建议调整布孔方案。余秋里反复思考，最终三点定乾坤……

动员大会上，余秋里批评了从井场直接到会却着装不整的武山宝，会后，却脱下贴身的一件毛皮坎肩送给武山宝，随即连夜赶往上海参加中央扩大会。葡7井首先出油的消息传到会上，毛泽东高兴地夸“余秋里果然有一手”。为解决人员问题，余秋里赶到广州的军委扩大会上，请求在当年军队复员转业的计划中分配给大庆3万名官兵，得到罗瑞卿、刘伯承、贺龙等老帅，以及毛泽东一路绿灯的支持。康世恩告诉余秋里会战的钱上还有很大缺口，余秋里决定背水一战……

邓小平在经费上再次鼎立支持余秋里，表示国家再穷也要支持石油大会战。全国有关系统支援大庆建设的物资源源不断地运往萨尔图火车站，大批的转业军人作为石油工业的新生力量抵达大庆。余秋里还点名调来了王进喜和马厚生等优秀钻井队，还亲自签发调令，把沈霖的爱人白莉也调到大庆，让他们夫妻团聚。沈霖被临时抽调负责接待工作，一时间手忙脚乱……康世恩只得请求黑龙江省委的支持和援助……

冷清的萨尔图猛然间热闹了起来，商店、饭馆所有吃的东西都被哄抢一空。萨66井出油后，杏66井和喇72井也相继出油。余秋里连续主持召开党组会议，提出挥师北上，把主战场从大同镇附近转移到萨尔图地区……国家计委、经委、建委给冶金、水电、农机、外贸、交通、一机各部和上海、黑龙江省发出电文，要求迅速调剂大批物资支援会战，全国上下都动起来了。

安达会战前线指挥部一片混乱，通讯中断，指令下不去，情况报不上来；机关工作人员对会战条件挑三拣四；从安达到萨尔图绵延50多公里的铁路沿线上，到处是乱堆乱放的物资；工人之间各种矛盾不断。会战大军集结的气势虽然雄壮，但混乱也由此开始。唯有王进喜率领井队满腔热情、不等不靠，硬是人拉肩扛地连夜把钻机和设备运到井场，并率先破冰端水保开钻……

人手不够，车辆不够，粮食不够，物资不够，上下不通气，会战局面完全失控。余秋里意识到各种矛盾问题的涌现，如处理不当，后果将不堪设想。混乱之中，王进喜带领的1205钻井队，已经一鼓作气地打出会战的第一口油井，还不肯休息，被人们称为“铁人”。余秋里将王进喜等树为会战的先进典型，针对会战已经暴露的多种问题，边学习边分析会战的形势、任务和矛盾。在大庆掀起了学习毛著、“学两论”的高潮，统一了职工思想。

余秋里定下了“有条件上，没条件创造条件也要上”的战斗口号。王进喜的1205队钻出的萨55井正式喷油，马厚生为自己落在王进喜后头干着急。会战大军在萨尔图召开了万人誓师大会。王进喜、马厚生、武山宝等被会战工委树为“五面红旗”。余秋里带头喊响“向王铁人学习”的口号。马厚生和王进喜雨中定下挑战书，要在大庆会战中一决雌雄。武山宝的杏24井发生井喷，万大年为保护井架牺牲，众人沉浸在悲伤之中……

武山宝带领1528队掩埋了万大年，并要求大家对万大年怀有身孕的妻子玉秀保密。余秋里安慰部下“要奋斗就会有牺牲”。会战伊始，就遇上了百年不遇的雨季，物资供应跟不上，原本条件艰苦的会战大军面临着更严峻的考验……黑龙江省委强副书记了解到了大庆的困难情况，派来两架直升飞机支援。余秋里非常感动，立即决定直升机向各井队运送食品等生活物资，要求机关后勤全体出马，全力以赴将3000多吨物资送到各井场、工地和小分队。

局面稳定后，余秋里决定回北京，临行前和康世恩一起定下了第一车原油六一之前确保从大庆运出的目标。1960年6月1日上午九时，装满21节大庆原油的第一列火车从萨尔图火车站驶出。邓小平致电余秋里祝贺，提醒他石油部仅要打出原油，更重要的要把军用油、航空油炼出来才算数。马厚生和王进喜会战开始就较上了劲儿。马厚生的钻井队在第一个月的生产运动会中输给了王进喜，随即带领大家总结发明了“钻机自走”，提高了效率，夺得了红旗。

王进喜请马厚生吃饭取经，未果。1205队发生井喷，王进喜顾不上刚被轴瓦打伤的腿伤，跳进泥浆中……康世恩送给苏联专家的两份技术报告，一直没消息，非常着急。而此时中苏关系恶化，苏联欲撤走在华全部专家，余秋里在电话中欲言又止……王进喜带伤领着1205队进行了更科学的钻台整体移动试验，获得成功，夺回红旗，还受到康世恩的称赞。邱可夫依依不舍地向康世恩告别，余秋里从中央会议上请假回到大庆，给康世恩等人鼓劲。

余秋里回到大庆，送给马厚生的钻井队一副对联，鼓励众人赶超苏联的格林尼亚钻井队，并将任务交给了1202钻井队。省长欧阳钦建议余秋里组织大军盖既节约又中用的干打垒，以解决大军过冬问题，余秋里欣然同意。全国闹灾荒，很多职工家属都拖家带口地投奔油田，给原本艰难的会战队伍雪上添霜……陆惟夫提醒余秋里，国家成品用油很紧张，必须提高炼油能力了。余秋里让陆惟夫立即赶往大庆，配合康世恩一个月内建设起采油实验区。

武山宝和马厚生两支钻井队打起了擂台。比赛过半时，马厚生队的柴油机坏了，王进喜主动卸下自己的柴油机送了过去，助1202队取得了擂台赛的胜利，马厚生既意外又感激。中苏关系彻底恶化，苏联中断我航空用油的进口。余秋里令沈继风立即组织人马着手航油研制。沈继风请来石油研究院副院长何咏邻主持科研组。会战大军刚刚住进新盖好的干打垒，却接到黑龙江省储备粮已超过危险线，要下调会战人员粮食定量的消息。全国性的粮食恐慌波及到了大庆……

粮食问题成了康世恩的头疼事。冶金部长好心提醒余秋里冬天将会战队伍在10月前撤到哈尔滨，等到来年4月再回去。余秋里坚持像守阵地一样守在大庆，一个也不许撤。由于饥荒，会战队伍中数千人患上了浮肿病。康世恩组织大家逮鱼、挖野菜、扒树皮、搞副业。余秋里命令何咏邻三个月之内必须解决问题。余秋里为粮食问题求助李富春，李富春也无可奈可。余秋里再次求助于欧阳钦书记，并决定赴前线与大军共度难关……

余秋里望着已经黑瘦得几乎认不出来的康世恩，非常心疼，决心既抓生活又抓生产，先稳定大军的生活。粮食危机最终导致了余秋里担心的队伍动荡，钻井队出现了工人逃跑现象。石油部党委决定在会战队伍中推行“三老四严”的作风。马厚生回家发现家里多了几袋粮食，一问才知道是妻子在老乡地里拣残粮拣来的。康世恩大力宣扬了这种“拾遗补饱”的方法。王进喜受到启发，组织大家挖老鼠洞，既吃鼠肉，又有粮吃。虽然想了很多办法，但工人们还是吃不饱，发起了牢骚。马厚生气得开起了批斗会。康世恩批评马厚生工作方法简单粗暴，还请大家饱餐了一顿饺子……

各钻井队之间一味追赶钻井进度，钻井质量不断出现问题，连王进喜的标杆钻井队也出现了井偏现象。余秋里、康世恩重视地下狠心抓第一性资料，起草“大庆长垣钻探和开发过程中取全取准20项资料72个数据”的“调查提纲”，形成了地质技术规范。还及时召开“4、19”现场会，先后总结出了岗位责任制、三老四严、四个一样等经验……

为了稳定安抚会战队伍，余秋里决定让会战职工轮流探家，同时继续想方设法努力解决职工的吃饭问题。马厚生的妻子在自家门前开荒养猪养鸡，结果被贴了大字报……马厚生拉着妻子去指挥部认错，却被余秋里和康世恩表扬为家属标兵。余秋里还以石油部党组的名义动员全战区职工，发扬南泥湾精神，掀起了一场大生产运动。几个牧民为了牛和油的矛盾找到康世恩说理。听说要建炼油厂，牧民们一气之下拆了圈好的围墙，和钻井队直接冲突起来……

牧民的状纸递到了周恩来总理的办公桌上。邓小平找来余秋里，交代他一定要一定妥善处理与牧民的矛盾。黑龙江省委经反复研究，最终确立了“服从大局，牛给油让路”的总原则。牧民们也转变了态度，含泪搬迁。余秋里感激不已。随着开荒规模的扩大，职工的生活越来越好，很多当初逃跑的职工又回来了，康世恩定下了“欢迎”的调子，还给他们戴红花，庆功。这些职工感激之余更加努力地工作……

1961年11月，1202队用了9个半月的时间，赶超了苏联的格列尼亚功勋队，夺得了当年打井的世界冠军。康世恩又及时地提出了实行岗位责任制。毛泽东、周恩来等多为党和国家领导人盛赞大庆会战取得的成果。余秋里离开大庆前，嘱咐大家不能自满，创业难，守业更难……1963年12月25日，邓小平同志向世界宣布：中国需要的石油己经可以自给，中国人民使用了一百多年的‘洋油’时代，将一去不复返了……