这个被炎刘河一分为二的小镇上有两家大地主，河东的土地属于祁家，河西属于丁家，两家世世争斗。祁家有三个少爷，老大祁春华在家主持家务，老二祁春秋外出读军校多年未归，老三祁春牧年纪尚轻，百事未经。丁家只有一根独苗，名唤丁啸天，是个处处耀武扬威讲义气能犯浑的活霸王。三年前，丁啸天因为打断了祁春华的腿而离开了镇子，祁家一度扬威炎刘镇。

麻楼吃了丁四事先准备的饭，闹肚子输了比赛，祁家既不肯再租地给他，也不肯退还租金，麻楼家断了顿，女儿饿死了，妻子上吊了，麻楼找祁春华报仇，祁春华蛊惑他去找丁啸天，麻楼向丁啸天寻仇，却被丁啸天打得没有还手之力。红贵坊酒店女老板黄英把丁四下了手脚，使麻楼输掉比赛，家破人亡的悲惨遭遇告诉了丁啸天。

老方头迫于祁家的势力只好收下了祁家的聘礼。三天后，成亲的日子到了，银子被喜娘们打扮一新，丁啸天却跳后窗来到银子家，代替银子坐上了迎亲的花轿，银子则被塞进一乘软轿抬进了丁家。丁啸天怀里绑着炸药包在祁家的喜宴上又吃又喝又玩，把祁老太爷气了个半死自己跑了，扔下的炸药包却是假的。银子被丁啸天锁在屋里，绝食抗争，啸天骗来银子的爹劝说，银子对丁啸天的所作所为深恶痛绝，宁死不从。

麻楼在红贵坊酒店编排了数来宝，大骂丁啸天，丁啸天闻讯带着家人手下赶往红贵坊，与此同时，祁家带人来到丁家大院抢人，丁老太爷阻拦不住，银子被绑上了祁家的轿子。丁啸天中途得信赶了回来，拦住轿子又把银子抢下来。银子当着大家的面，说自己既不嫁丁家，也不嫁祁家，他们这是强抢民女。丁老太爷认为儿子纯属胡闹，但对银子却很满意。邱留全也对丁啸天的做法很反感，劝阻丁啸天放了银子，丁啸天不肯。

丁啸天把邱留全绑在柱子上，逼问银子究竟爱谁，银子为了保护邱留全，终于答应嫁给丁啸天。约定三日后成亲。丁啸天大喜，给邱留全松绑，说只是吓唬吓唬他，以后还是兄弟。银子的爹被丁啸天这番“萧何月下追韩信”惊吓得一病不起，丁啸天亲自下厨给岳父熬粥，让银子哭笑不得。丁啸天请黄英帮忙试穿银子的嫁衣，黄英爱慕丁啸天已久，心中难过，借酒浇愁。

丁啸天带着伤心回县城复职去了，临行前，将家中老小托付邱留全照应。就在丁家老小给丁啸天过世的母亲扫墓时，当年被丁啸天打跑的土匪头子秃李带人支开了邱留全和壮实的家丁，劫走了丁老太爷和银子，并留下一封书信，让丁啸天带赎银前来赎人，这土匪绑票弄不好会出人命的，黄英火速赶到县城向丁啸天报信。原来是祁家兄弟买通了土匪秃李，想要让丁老爷子命丧土匪窝。秃李收了祁家的钱又盼着丁家的钱，打算让老爷子活着给他们挣赎银。

秃李派两个手下跟着丁老太爷去取钱，一下山就碰上了王队长和邱留全，王队长不愿冲锋陷阵杀上山去，邱留全计划自己上山送赎银，把秃李骗出巢穴，再让王队长埋伏在外将土匪一网打尽，王队长答应了。邱留全故意让两个土匪看到自己给王队长行贿请他不要追究此事，土匪这才答应带邱留全上山。麻楼没了妻女没了地，入了土匪的团伙，虽对丁啸天心存同情，却不敢违反土匪的纪律。

秃李和麻楼几人在诊所疗伤时被丁啸天带人围了个结结实实，秃李为了解脱手下兄弟，给丁啸天当众下跪，丁啸天敬他是条汉子，打算向他证实祁家买凶的事情就放了他，可惜秃李不肯说出买通之人，坏了江湖规矩。丁啸天更加敬重秃李，就在他刚要放人的时候，麻楼为报秃李当初救命之恩，绑了银子要向丁啸天一人换一人，丁啸天肯放了秃李，祁春华却怕秃李说出自己买凶的事情，在背后放冷枪，秃李被丁啸天扑倒在地才捡回一命。

祁家二少爷终于有了回信，原来升任了国民党的团长，在外征战，不日将调防回到炎刘镇。同时，丁啸天却因为不愿溜须拍马而辞官不做，回到炎刘镇继续当地主。祁家兄弟带着祁老二的信来找王队长，王队长一掂量，现在祁家才是可以乘凉的大树，就当着大家的面把丁啸天状告祁家勾结土匪绑架良民的诉讼驳回了，丁啸天知道王队长站在祁家兄弟一边，必有利益所图，恨得牙根痒痒。

丁啸天被丁老太爷用地契换了回来，得知银子跑了，丁啸天开始了借酒浇愁的日子，没过多久，炎刘镇的街上出现了很多逃兵，甚至干出了烧杀掳掠的事情，丁啸天为保一方平安，以丁家家丁和佃户为基础，还吸收了个别逃兵，组建了一支自卫队，由丁家支付费用，但是武器缺乏成了自卫队最大的难题。

祁春秋约丁啸天见面，不谈个人恩怨，只谈护国大计，提出无条件收编自卫队，丁啸天虽不情愿，也只好答应。眼下正是开春下种的季节，可是丁啸天家的佃户们都被国民党军队赶了出来，说是要挖战壕布防，丁啸天带手下赶到地头阻拦，却被祁春秋以妨碍抗日的罪名抓了起来，私藏的枪支也全部被没收。

丁啸天在狱中受苦，急坏了外面的亲友，丁四到祁家磕头如捣蒜，换来一句等着给丁啸天收尸的话；黄英求王队长放人，王队长趁机要挟，将黄英奸污了；丁老太爷抱着价值连城的官窑笔洗来向王队长行贿，王队长有眼不识古董，把丁老太爷赶走了，却让黄英捎话，要丁家大院换丁啸天一命。丁老太爷感激黄英，决心换回丁啸天就做主让啸天娶黄英做媳妇。

秃李等人越狱成功，还放火烧了大牢，丁啸天逃出大牢又想起牢中还有个相识不久的小囚犯，就让秃李等人先跑，自己返回去搭救，再次落入王队长的手中。王队长带人到丁府拿房契，拿了房契却反悔了，说房契免得是丁啸天妨碍抗日，私藏武器的罪名，要丁老太爷接受祁家十块大洋买全部土地的条件，才可以免丁啸天聚众越狱的死罪，否则次日正午便要开刀问斩。

祁春华和王队长说好了，地契要收，丁啸天要杀。丁老太爷交出了地契，迟迟没有等到儿子被放回。就在法场上，丁啸天和看守言语顶撞，被看守痛打一顿，围观者纷纷叫好，丁啸天深受震撼，原以为自己讲仗义，讲孝顺，讲助人为乐，必定能换得人心所向，谁料在大家心目中只是一个会犯浑的祸害。

祁春秋带着807团和日本人正面交锋，王队长本来应该负责支援，现在看出日本人实力强大，干脆投降掉头就打祁春秋。副官临阵夺权，命手下保护祁春秋突围。除了少部分人突围成功，807团伤亡惨重。现在没有人顾得上通缉丁啸天了，丁啸天和麻楼，小炉匠拜了把子，暂时在麻楼家住下了。丁啸财做了日本人的翻译官，大权在握，将祁春华，祁春牧兄弟抓了起来，拷问祁春秋的下落。

日本人将镇上的乡绅们聚在一起发日本国旗，陈医生因为说了日本人奸淫烧杀的事情被当场放狗咬死了，一时间，无人敢说日本人半个不字。日本人既不相信手下有人有枪的王队长，也不相信弟弟在国民党军队里当团长的祁春华，而是把丁家的地契，房契都还给丁啸天，借以笼络丁啸天，希望他能对日本人感恩戴德，一心一意做汉奸保长。

有人暗中抗日，杀了两个日本兵，小岛借此事杀鸡儆猴，抓了几个乡民严刑拷问，丁啸天出头将他们保了下来，又把家中传世的字画送给小岛，才换回这几个乡民的性命，其中有个挖坟掘墓的盗墓者叫陈蛤蜊，就留在了丁啸天的身边。过了没几天，几个兽性大发的日本兵在王裁缝家强暴了王二的媳妇，王二疯了，见到日本人就扑就骂，乡民们都对王二深感同情，只有王队长要捉拿王二回去向日本人邀功，被丁啸天拦住了。

小岛大佐把丁啸天叫来，问他对祁春牧跑去投国民党的传言怎么看，祁春华知道自己的命捏在了丁啸天的手中，几乎吓得屁滚尿流，丁啸天却看在中国人不打中国人的份上，替他说好话，小岛想想丁啸天说的有道理，就放了祁春华。银子赞扬丁啸天学会了争取一切可以团结的力量，丁啸天给祁春华摆酒压惊，黄英把祁春华灌醉了。

就在新四军锄奸队一边吸收同情抗日的武装力量，一边铲除狗仗人势的汉奸皇协军头目时，丁啸天也被其他不知内情的抗日志士当作汉奸恨不得除之而后快，王队长更是给小岛出了一条毒计，派人潜入新四军内部，幸亏丁啸天及时发现，才没有对新四军造成损失。

黄英和姐妹们假意殷勤，把王队长和狗腿子们都灌醉了，及时转移了邱留全。新四军缺少枪支弹药，丁啸天从日本人那里下手，但小岛早有准备，转移了枪支库，让丁啸天也一筹莫展。黄英的酒店被越来越多的乡民们看做汉奸酒店，黄英成了大家心目中专跟日本鬼子，汉奸狗腿子相好的破鞋，不仅被戳脊梁骨，就连伙计们都纷纷辞职不干了。

丁啸天被小岛扣留下来，王队长放出假消息，等待游击队来营救黄英，好把游击队一网打尽，丁啸天有劲使不上。游击队落入王队长和小岛的圈套，和事先埋伏好的日军展开了殊死搏斗，很多好兄弟好汉子命丧于此，邱留全空手握住了扎向银子的刺刀，又用胸膛挡住了射向银子的子弹，邱留全命令哑巴掩护银子逃走，自己拖着负伤的身躯冲向鬼子。邱留全牺牲了，就在银子眼前。

原来小炉匠的藏身之处是丁四假托丁啸天的名义告发的，丁四就是想要在日本人面前保全丁啸天。丁啸天想为小炉匠报仇，却对丁四下不了杀手。小炉匠被千刀万剐，骂不绝口，闻者落泪，无数人跪送他的英灵。一些有良心的皇协军再也忍受不了，纷纷投奔丁啸天，准备和日本人拼了。次日，丁啸天带着很多佃户农民还有部分想抗日的皇协军抬着黄英和小炉匠的棺椁要出城，就连守城的皇协军也给他们让开了一条大路。

丁啸天以镇长的独生儿子为人质，要挟镇长以粮换子，镇长果然从命。银子对他的行为很不赞成，但也不得不佩服他不动一刀一枪就换来了粮食。丁啸天抓住跟踪镇长而来的祁春华带到黄英和秀秀的墓前，正要将他正法，祁春秋带着祁春牧和残余部队赶到了，要和共产党合兵一处共同抗日，银子等人都劝丁啸天以大局为重，放了祁春华。丁啸天却要祁春秋杀了祁春华以示抗日诚意。

在陈蛤蜊这个盗墓高手的指点下，战俘们成功越狱，虽然有一些狱友在铁丝网前牺牲了，但更多的人逃了出来，跟着丁啸天回到了新四军。银子见到啸天，悲喜交加，两人终于紧紧拥抱在一起。独立大队渐渐变成了一支军纪严明的部队，张政委还给大伙讲阶级斗争的政治课，大家都听得很认真，唯独丁啸天不以为然。

经过八年浴血奋战，日本天皇终于宣布无条件投降了，丁啸天再次向银子提出求亲，银子却考虑到新时期有更多更艰巨的任务等待着自己，暂时不想考虑个人问题，丁啸天情急之下说“老子不干了”，银子急昏了过去，丁啸天被新政委一通臭骂。丁啸天才是带着新四军独立大队真刀真枪收复炎刘的人，此刻却被要求原地待命，不准进城。祁春秋代表国民党当局进城接受日本投降。

哑巴和陈蛤蜊闻讯前来劫狱，刚刚救了人要跑，又被祁春牧撞上了，原来祁春牧想来想去还是决定当晚动手，正当危急时刻，银子的枪顶在了祁春牧的后脑勺上，原来银子也来劫狱。丁啸天把祁春牧押到郊外放了，说自己一生只杀鬼子和汉奸，银子看丁啸天的目光里第一次有了欣赏，谁想到祁春牧竟然带人追来，哑巴不幸牺牲。丁啸天回到部队，请求处分，决定北上，发誓总有一天要打回来。

祁春秋不愿看着更多的兄弟死在内战的战场上，决定放弃突围，主动投诚。银子带陈蛤蜊前来劝降，祁春牧却假传圣旨，要解放军交出丁啸天才肯谈判，否则就把镇上所有姓丁的人全部杀光。并扬言解放军若迟迟不交出丁啸天，国民党就要大举屠城，并当着银子和陈蛤蜊的面，抬手枪毙了几个姓丁的乡亲。