1992年，军区档案馆的会客室接待了前军区司令员贺子达。老人此行的目的是要更正在战争年代牺牲的妻子杨怡的一些档案资料。1947年的夏末，贺子达的好友姜佑生和楚风屏的婚礼即将举行，贺子达前来祝贺这对新人，他的妻子杨怡也被调到这块阵地上。一名投诚过来的干部见过杨怡同志在拥蒋声明上签过字！总部立刻指示阵地负责人姜佑生审查已怀身孕的杨怡。

在人证、物证面前，姜佑生不得不做出关押杨怡的决定。杨怡得知自己的被关押是因为在那份拥蒋声明上签字的事，原来，数年前，杨怡曾被国民党关入监狱，与杨怡同时入狱的，还有著名民主人士邵梦迟先生。杨怡当时的工作就是负责邵老先生同我党的联系，邵老先生让她签字出狱，是为了送一条重要的情报。总部的吴大姐知道此事，但吴大姐正在苏联养病。

姜佑生告诉杨怡，上级无法证明她是无辜的。在炮火连天的战场上，杨怡生下了一个男孩之后，杨怡在战场上自杀了。根儿把这个新生的婴儿抱回家，在孩子的布包里，发现了一张烧焦了的四人合影照片和一只耳环。战斗结束了，周天品向姜佑生报告杨怡和孩子都死了。楚风屏也要生孩子了，想到杨怡，她万分痛苦。

一年后，姜佑生和楚风屏的孩子已经蹒跚学步。一天，老号长谢石榴来到这个小院，他误把楚风屏的孩子认成是杨怡的孩子。姜佑生劝说楚风屏把儿子留给田嫂，他给自己的儿子起名解放，给田嫂的孩子取名支前。田嫂给两个孩子起了小名，自己的孩子叫大碾子，另一个叫小碾子。贺子达终于知道了真相，他去找姜佑生，动手打了姜佑生。楚风屏情急之下，对贺子达说他的孩子还活着。

楚风屏来到乡政府，寻找自己孩子小碾子的下落。在这里，她碰到了一个孩子，这个孩子叫司马童，据别人介绍，是个烈士的孩子，楚风屏收养了这个孤儿。乡长说这个孩子的母亲是一个叛徒，可能孩子的爹也不愿意认这个孩子。田嫂送回了一个孩子，但实际上这是田嫂自己的孩子大碾子。因为大碾子身体不好，田嫂存私心把大碾子说成是楚风屏的孩子送到这里来，希望他得到更多的照顾。

贺子达逼着姜佑生交出自己的儿子，楚风屏抱出孩子交给贺子达。根儿决定抚养这个“叛徒”的孩子，并给孩子取名叫根生。贺子达领着大碾子寻究杨怡之死的真相，得知杨怡是自杀，这使他更坚定妻子是清白无辜的。在镇上，大碾子跟一个小孩打架，这个性格倔强的孩子给贺子达留下了很深的印象。

大碾子上保育院来了，这忙坏了院长楚风屏。姜佑生有事没事都来保育院看孩子，有时和贺子达碰上。老号长从湖南老家接来了自己的妹子石娥，贺子达像对待自己的亲妹妹一样热情招待，贺子达对她说，自己是一个孤儿，是老号长领着他参加了革命。部队要编写军史，文书向贺子达了解情况，贺子达把战斗在第一线的老号长介绍给他们。

曾经让贺子达搭过车的资本家小姐主动来到贺家，其实这也是楚风屏安排好了的。这位小姐一来就亲自下厨做饭。朝鲜战争爆发了，姜佑生和贺子达率领的部队都在积极备战。部队决定派周天品所带的团作为先遣团。田嫂的丈夫田大年从部队回家探亲，一家人见面非常兴奋。

贺子达所在的部队在进行军事演习，姜佑生部队的战士也热火朝天地讨论着战事。姜佑生发现了一个叫李兆魁的勤务兵很有军事见解，便破格提拔为作战处参谋。李兆魁偶然露出军中的一些传言，讲他与贺军长关系不和，姜佑生和贺子达同时意识到了问题的严重，都在对方的请战书上签下自己的名字。这对曾经生死与共的兄弟和战友又站在了一起。

贺子达要送石娥去识字班。贺子达还破例亲自去了识字班接石娥，这引起了家属们的议论，并纷纷猜测石娥与贺军长的关系。石娥承受不住压力，终于不敢再去识字班上课了。贺子达索性让老号长把妹子嫁给自己，石娥站出来揭掉了自己心中的那块伤疤，她说自己曾经被男人糟踏过！赴朝观摩团来到前线，贺子达也即将赴朝。

在朝鲜战场的山洞里举行的酒会上，已是战斗英雄的周天品频频向贺子达敬酒。贺子达和姜佑生从战场上回来，贺子达和石娥的关系有了进一步的发展。贺子达再次让老号长将妹妹嫁给自己，老号长坚决反对，石娥发现自己怀孕了，老号长震怒，本想一死的石娥坚定了活着的意愿，她要为这个自己十分尊敬的男人生下这个孩子。

石娥一个人走了，她让楚风屏替她保密已经怀孕的事。朝鲜战场上，贺子达率领的部队为了多消灭敌人的两个师而耽误了与姜佑生合围的时间，姜佑生非常生气，部队首长严厉地批评了贺子达的指挥。战争结束后，贺子达得知石娥已走。1995年，贺和姜被授予少将军衔。姜调任海军湛山基地司令员，贺调任湛山警备区司令员。两家的孩子们也都长大了，已经参加部队文工团的姜乔乔对贺解放表现出了好感。

老号长说要到乡下给石娥的女儿盼盼过生日，又勾起了贺子达对石娥的思念。回乡后，石娥同学校的杜校长请老号长为孩子们作了一堂革命传统报告。全军展开比武竞赛，训练异常刻苦。贺子达发现了一个倔强但很有潜力的小伙子，这就是根儿的儿子张根生。来部队探亲的根儿隐隐认出了当年曾在大石山上打过仗的团长周天品。

在姜家，乔乔同解放撒娇，被回家的楚风屏撞上，她非常惊讶。楚风屏跟丈夫说了这件事，姜佑生也感到非常焦虑。他们分别找到两个年轻人谈话。任性惯了的乔乔根本不听母亲的劝阻，姜佑生的理由也说服不了贺解放。贺子达却打来电话，扬言自己的儿子娶定了姜家的女儿。没办法，姜佑生认为只能将隐瞒了多年的实情告诉大家，楚风屏说出她们二人是亲兄妹。

贺解放开枪打了张根生。贺解放被地方公安局带走。姜佑生追问枪是从哪里来的，原来是司马童从家中偷着将枪带出去，司马童对大家说出了他知道的实情：贺解放是他们的亲儿子，并说自己也是爱着乔乔的。贺子达千方百计见到了吴大姐，但是吴大姐已经得了严重的老年痴呆症，已经不能把杨怡“叛变”的真实情况告诉他了。

全国开始批判《海瑞罢官》，老首长也被审查了，有人提醒贺、姜，最好停止军事演习。贺解放私自爬上渔船，威胁船长带他出海观看演习。海上起风浪，贺解放失踪了。姜佑生指挥部队虽然竭尽全力，但仍没有找到贺解放，贺子达更是怪罪他，从儿子失踪后，贺子达的状态让人十分担心。

在姜家，借着给老号长祝贺五十大寿，楚风屏将一切事情说出，贺子达十分诧异。贺子达真诚地感谢姜佑生夫妻给了他十几年的父子情。意外地，碾子被人搭救回来了！但当得知关于自己的一切真相时，他质问大人们，自己是该姓贺还是姓姜？

“文化大革命”开始，司马童当了一支造反派的总司令。一天，他来动员张根生揭发贺子达包庇儿子行凶，张根生没有答应他。很快贺家出现了大字报，其中还有诬蔑杨怡是叛徒的揭发材料。事情最后得到了澄清，是司马童在幕后安排了一切。楚风屏在单位里挨斗，当姜佑生得知贺子达受到的冲击竟是司马童一手指使的，他们的父子关系终于走到了崩溃的地步。

乔乔请求父亲能让碾子留在海军里，姜佑生拒绝了女儿的请求。在他的内心里，他隐隐地感觉到这场运动将带给姜、贺两家人巨大的冲击。社会形势越来越乱，贺子达失踪，姜佑生下令全力寻找。其实，贺子达是在军校门口遭到了红卫兵的毒打，他的手臂断了。

司马童从乔乔的嘴里听说母亲被自己的那伙人整治时，前去理论，但他已被造反派组织开除出去。贺子达被人带到林区农场边参加劳动边接受审查。来人让他交代与老首长的关系，还让他揭发老婆“叛变”的事情。在林场，贺子达病得非常严重。已是林场革委会副主任的石娥见到了病中的他。

石娥到杜校长家请求帮忙，让老杜帮帮危难中的贺子达。杜校长劝石娥还是要理智对待他们的这次意外重逢。杜校长向石娥表达了自己的感情，但是石娥说自己不能接受他，盼盼回来，杜校长告诉盼盼，贺子达是她的亲生父亲。

周天品接到了已是军报副主编的妻子夏晔星的离婚申请。杜校长将贺子达带出来，告诉贺子达盼盼是贺子达的女儿，贺子达递交了结婚申请，杜校长提出了反对意见。不但结婚申请没有被批准，还把石娥的革委会副主任给撤了。

老杜自杀了。石娥心理非常内疚。为了躲避城市里愈演愈烈的武斗，楚风屏决定带着孩子们到乡下田嫂家躲避一阵。一天，金达莱偷开吉普车闯了祸。交涉中，二蛋看了乔乔的美貌，主动来到田家，热情地要提供帮助。楚风屏回绝了。

根儿总是向根生提起他亲生母亲的事情。她告诉根生，他的母亲把他生在了硝烟弥漫的战场上，根生默默地听着这一切，但让他不解的是母亲为什么能是一个叛徒呢？楚风屏没能见到姜佑生，她顺道来探望贺子达。贺子达委托她去看望无依无靠的石娥母女。

石娥告诉楚风屏，她这辈子再也不想嫁人了，楚风屏不知道怎么劝她。部队要在农村征兵，革委会主任想用征兵指标为诱饵，让乔乔屈服自己的儿子。贺解放非常想去当兵，但被人用种种理由拒之门外，为此他很苦恼。乔乔想去求二蛋，周天品被派去搞征兵工作，他去看望自己的老部下田大年，周天品走后，张根生悄悄地追上了他，求他能帮自己回到部队。

周天品吓唬二蛋爹，说不让金达莱她们参军，就是破坏中朝友谊。二蛋爹只好同意给贺解放和金达莱两个参军名额。夜晚，武装部的人抓了乔乔和二蛋，并声称乔乔是道德败坏。明知是圈套的楚风屏执意要见自己的女儿，但始终被阻挡。

二蛋爹提出让乔乔和儿子结婚，乔乔说自己死都不同意。张根生也因 为见不着乔乔跟二蛋爹动手，被抓了起来，并被毒打。乔乔得知自己心爱的人为了自己挨打，她违心地答应了与二蛋的婚事，作为交换，张根生去上大学。

几年的时间一晃就过去了，贺解放和张根生都已经是连长了。一天，周天品师长来通知解放，说他的父亲即将官复原职。楚风屏去看了几年未见的女儿。乔乔告诉母亲，已经与二蛋离婚多年，现在学校里教书，生活过得很平静。

十一届三中全会召开了，姜佑生得到了平反，并且搬回原来的房子，司马童也成熟了许多，帮助母亲忙前忙后，乔乔也已调回城里。贺解放也搬回姜家来住，子达亲自送他回来了。

解放、张根生、盼盼、金达莱他们这几个孩子都在部队干得很出色，尤其是平时在一起浑打浑闹的解放和盼盼，两个人有了恋情。张根生跟周师长请假，要去为母亲平反，周师长没有准假；他又去找姜佑生，姜说平反不是那么容易的。

一切都真相大白，但是张根生对贺子达的怨恨令在座的人都十分的不安，气氛凝重起来。这一天是盼盼和解放结婚登记的日子，本来要给大人们一个惊喜的孩子们也默默地。张根生跟周师长提出要请假，要去为母亲平反，周师长没有准假；他又去找姜佑生，姜说平反不是那么容易的，即使要去，也应先给受了这段往事创伤的老人们一个机会。

在姜家，张根生和乔乔意外地碰上了。张根生的表情有些尴尬，乔乔却很坦然。贺子达去招待所来看石娥，但是人家让他拿出介绍信才允许他进去找人。拿不出介绍信来的贺子达又耍起了小孩子的脾气，他从窗户里爬进了石娥的房间，结果被招待所的人当成流氓了，上演了一出闹剧。

周天品要跟夏晔星复婚。已经做了妇联主人的楚风屏虽然对他有些担心，但是还是尊重他做出的决定，并想把他们的事迹当作一个典型推广出去。贺子达平反了，他和解放，还有自己的女儿，现在的儿媳妇盼盼到返还的将军楼去，每个人在这里都回顾了曾经的往事，只是酸甜的滋味各不相同。表面上大大咧咧的金达莱，心里却一直没有忘记吴文宽。当她听说吴要随他们国家的代表团来访，她千方百计和他见了面。

军区组织特别会议，听取张根生同志关于杨怡的调查报告。参加会议的都是负责文化大革以后，甄别平反工作的组织部门的同志。由于贺子达、姜佑生司令员与此案件密切相关，所以也列席了这次组织部门会议。会上，张根生着重分析了当年杨怡送出的情报LX147一直未能被破译的原因。

贺解放、张根生、金达莱都作为第一批上前线的军人，各自做着临行前的准备。盼盼已经怀孕，解放马上又要去前线打仗，实现自己的军人梦想，所以他们都喜气洋洋地。乔乔是一个心思很重的人，她想在张根生走之前，两个人能够结婚。贺家和姜家的老人们为了这两个孩子的婚事而忙碌着。新婚之夜，两人深谈。但是，乔乔却从张根生闪烁其词的话中感觉，张根生在自己是否是处女的问题上很在乎。

司马童把乔乔为了能让张根生上大学而委屈自己嫁给二蛋的事告诉了张根生。并把自己也爱着乔乔的心思也袒露出来。打打闹闹了三十年的贺子达和姜佑生以平常心态享受着天伦之乐。在石娥的劝说下，张根生第一次叫了贺子达一声爸，并改名叫贺仪生，搬回贺家居住。

1985年全国百万大裁军开始了，姜佑生在家里摔摔打打发泄着心中的不满。周天品向贺子达透露，这次裁军主要是裁他们。贺子达突然发现如果不当兵了，自己好像不是自己了。老头心中有些郁闷。乔乔从国外回来了，她这次是不打算再走了。

乔乔把女儿丁丁从国外接了回来。司马童劝她还是应该见见张根生。毕竟丁丁是他们两个人的孩子。石娥已经到了城里当上了一个公司的董事长。退下来的贺子达干什么事情都不能专心。什么练书法、养花、钓鱼、打门球一事无成，弄得盼盼和贺解放没脾气。

解放和贺仪生在部队干得都很出色。贺仪生在现代电子战争的研究上已经卓有成效。盼盼让解放要多多地向贺仪生学习。一天妹妹金达莱把贺仪生带来见姐姐。贺才知道自己已经有了一个女儿 。

田嫂病重安排住院检查结果长了一个脑瘤。田支前是一个劳动惯了的人，加上母亲看病需要钱所以想找一份工作。贺子达领着他找到了石娥的工地，解决了他的困难。1988年贺解放和贺仪生这两个年轻军官也参加了授衔。他们之间谁都不服输总是互相较量着。

姜佑生也离休了。贺仪生认下了自己的女儿，可是他和乔乔的感情却无法继续，他同意在乔乔的离婚申请书上签字。金达莱卖掉了自己的美容院决定给部队办一个汽车修理厂。

为救贺子达，田支前被人砍伤昏迷不醒。田嫂的手术做得很成功，可是就是不见田支前来，姜佑生找到贺子达的家里算账，贺子达亲自将田支前受伤的消息通知了田家夫妇。军区筹建海军陆战旅，贺解放和贺仪生都想参加。

楚风屏这个为别人活了一辈子的女人、母亲，这次是再也支撑不住了，她第一次向贺子达说了绝情的话。

吴文宣来找金达莱，两个人的恩恩怨怨可能会跟随他们一辈子。因为离婚手续不全，乔乔和贺仪生的离婚没有办成。

吴文宣和金达莱终因文化背景的差异最终分手。金达莱开办了自己的公司，她的公司为部队办了很多好事。就在她事业如日中天时，她却因一念之差，协助韩国亲戚走私而犯了罪。

乔乔和贺仪生和好，两个个性都非常强烈的人终于能够踏实地在一起生活。楚风屏安详地去了，这是个平凡而伟大的母亲。贺解放和贺仪生两个人成熟了许多，他们在军事思想上可以针尖对麦芒，在平时生活中学会了包容和理解。贺子达和姜佑生的人生是酸甜苦辣的，却也是精彩灿烂的。