1981年冬天。开朗漂亮的卷烟厂女工李萍面对厂里众多的追求者不为所动，只因为她有自己的理想。她喜欢波涛汹涌的大海，喜欢像海燕一样自由自在地生活，她的梦想是嫁给一名潇洒的海军！正巧卷烟厂接到任务赶制一批慰问海军的香烟，李萍突发奇想塞进了一张纸条：“当你抽到这盒烟时，就是我们缘分的开始。如果你是一名军人，如果你还没有结婚，我愿意嫁给你，愿意做你的妻子！”

在香烟里塞纸条找对象，这真是件浪漫的事。吴天亮的战友郑军真心希望丧偶的天亮找到新的幸福，于是借出差之机和王小毛去卷烟厂打探虚实。正当李萍为摆脱车间主任于大路的追求而苦恼时，郑军和小毛的到来不啻于救星；小毛觉得李萍就像天仙，认定她与吴天亮之间就是天赐的缘分，回到部队后极力促成这段浪漫的姻缘。李萍天天等，天天盼，希冀着心中的白马王子早日把她带到大海边，带到军舰上。

梦想中的海军军官终于站在了李萍的面前，可天亮并非她心中理想的白马王子，她犹豫了。在哥哥的劝说下，李萍决定回绝吴天亮，可没想靳英却非常喜欢这个军官，李萍决定成全最好姐妹的幸福。当天夜里，李萍私自回城的姐姐李岚因被未婚夫抛弃，留下遗书自杀，心急如焚的李萍赶来，救下姐姐后却意外得知姐姐流产的消息。照顾李岚一整夜，李萍第二天没能陪靳英去找天亮，靳英一个人依旧兴高采烈地去见了吴天亮。

李萍为姐姐的命运无限感伤之时，靳英在陪着吴天亮逛公园，可话题却全围绕着李萍。当姐姐提醒她“是你答应把厂里工作让给我”时，李萍幡然醒悟自己已无退路，嫁给天亮是唯一的出路。她立刻去找靳英，求爱不成的靳英告诉李萍不要错过善良的吴天亮，直言吴天亮喜欢的人是你。李萍砰然心动，赶到海军招待所，怎奈天亮已经离开。她失望而归，却遇到了心存侥幸的吴天亮。

在烟盒里塞纸条找爱人，为了一个当兵的放弃条件优厚众人捧的车间主任，是浪漫还是缺心眼，全厂议论纷纷。厂里为了保护于大路，坚决不在李萍的外调函上盖章，并请来了她父亲李金才打亲情牌，还扣留了她的户口簿。她虽能一次次摆脱于大路的爱情纠缠，却摆脱不了希望她嫁给于大路的父亲的高压。爱情和亲情的冲突让李萍处在了风口浪尖，但倔强的李萍坚信自己的幸福要靠自己寻找。

吴天亮的战友郑军再次来到烟厂，带着李萍“自愿结婚”的字据找到了厂领导。“破坏军婚”的震慑终于让李父和厂里点了头，李萍很快办完手续，依依不舍地离开了烟厂，离开了家人，离开了这座城市。她相信自己一定会在大海上找到自己的幸福！满心欢喜的吴天亮带着王小毛来接站，对新生活全心憧憬的李萍却纳闷为什么不去海边而是去山上。原来，吴天亮他们是从舰艇上调到山里来完成781工程的。

李萍心中的失落还未来得及排遣，又在婚礼前得知天亮还有一个在姥姥家代养的女儿大丫。生性浪漫的李萍无法接受一次次的失望，决定离开。善良的小毛告诉李萍天亮的为人、天亮的经历，真诚的挽留和感动使她停下了原本离去的脚步。一场盛大的婚礼揭开了面纱，李萍从此迈向幸福殿堂，被称作“海军新娘”，那张小纸条也成了两人爱情的见证。

三天以后，吴天亮回来了，心存愧疚的他紧紧拥抱了自己的娇妻。当晚吴天亮请小毛和郑军一家吃饭补喜酒，酒宴上，天亮拿出那盒烟向李萍再次介绍说王小毛是他们真正的媒人。一盒烟幸福了一对新人，小毛十分高兴。天亮喝醉了，跟李萍说起了过去，说起了自己去世的前妻，发誓一辈子对她好，李萍非常感动。可感动并不能让大山里的日子生动起来，不愁吃穿、没有工作、没有朋友的李萍，觉得太闷了，求郑嫂帮她找工作。

天亮的女儿大丫提前来了，同来的还有不放心她的姥姥。刚结婚就当后妈的李萍，一心想照顾好她们，却遭到这一老一小两个女人的共同排挤。小毛把一切都看在心里，他想帮助她，却无能为力。一次偶然的机会小毛开车想要带嫂子去看大海，没成想山那边依然是山，看大海成了李萍遥不可及的一个梦想。细心的小毛为嫂子买来了鱼缸和海水，一个家里的大海诞生了！

李萍她们赶到宝盖山工地，入眼的是塌方的隧洞、翻滚的灰石、从泥沙里爬出来的工人。家属们听到五名战士牺牲的消息顿时混乱起来，鼎沸的人声里，李萍声嘶力竭地呼喊着，可天亮却始终不见人影。她慌了，从来没有过的慌张，她只想找到天亮，看他笑，听他说话，跟他好好过日子。一身灰土的天亮终于出现了，迎接他的是李萍紧紧的拥抱和不尽的泪水。

因781工程由军用改民用，部队全体转业，就地成立工程局。天亮此时却接到了调回舰队任职的命令，他知道李萍一直希望他能回舰艇工作，但他舍不下这个工程，更舍不得牺牲了的战士们的遗愿，于是放弃了调动。李萍悉心的照料让姥姥和大丫逐渐消除了敌意，生活再次回复平静。李萍想要个孩子，天亮也十分高兴，很长时间没有动静的两个人去医院检查，却得知因救王小毛受伤的天亮失去了生育能力。

李萍东奔西跑终于找到了在大丫学校食堂做临时工的工作，大丫因为“后妈”被同学嘲笑，一气之下离家出走。在寻找大丫的夜里，小毛因为救人摔伤，李萍十分感动，小毛也被她对孩子无私宽厚的爱而感动。当李萍得知小毛是孤儿时，她让小毛以后别叫她嫂子叫姐，这声“姐”从此开启了两个人的新篇章。充满歉意的天亮让李萍照顾住院的小毛，并给李萍找了一份“新工作”——当作家，还让喜爱文学的小毛当她的辅导老师。

靳英来了，李萍想把小毛介绍给靳英，可靳英和小毛互相看不上，而靳英也发现了李萍真正的“幸福”。一篇两人共同发表的散文让小毛和李萍乐坏了，自信重新回到了李萍身上，她觉得自己找到了通向幸福的路，小毛也十分快乐，因为他感受到了从未有过的温暖。这一切，让同事刘新非常不高兴，他指责小毛是马屁精，只会拍领导马屁。工程局上大学的保送名额下来了，小毛入选，这更招来了刘新的气愤和嫉妒。

落选的刘新很愤怒，偷看了王小毛的日记。日记里竟然全是李萍的名字、画像，他认定王小毛和李萍关系不一般！他写了检举信，又带着日记本找到了郑军，这本日记像是一颗重磅炸弹，一时谣言四起。调查会上，日记里的一句话“爱情就像春天里的小草会不知不觉地变绿”，让小毛意识到自己早已喜欢上了这个“姐姐”。为了不影响李萍的名声，他把“错误”全部揽到自己身上，勇敢承认了内心不知不觉产生的爱情。

王小毛走了，流言蜚语越来越多。当内疚的刘新兴冲冲地送来海水时,却被李萍当众斥责，为小毛不平。不明事理的家属们，都以为李萍和小毛有不正当关系，连郑嫂都责怪李萍只为王小毛想，却不为自己的丈夫着想。一切如常的吴天亮未就此事置一词，他亲自用车送走了王小毛，并告诉苦恼中的李萍，他相信她的清白。丈夫的宽宏大量让李萍更加委屈，日子更加地难过。

小毛回城后在一家汽车服务公司做修理工，一个偶然的机会当上了司机，却发现包车的竟是他漂亮的中学女同学安然。心虚的刘新想接替王小毛送海水，谁知路上遇到车祸，车毁人伤。恼火的吴天亮让李萍不要再养海水鱼，二人拉扯之下打碎了小毛送的鱼缸。再三检讨好言相劝的天亮发现，爱说爱笑的李萍从此沉默寡言。他不知道，他打碎的不是一个鱼缸，而是李萍对大海、对自由生活的梦想。

李元来信，李岚要和于大路结婚，急于挽回感情的天亮，提出一起回家贺喜。二人去车站的路上接到了工程局的紧急任务，天亮不能回去参加婚礼，他的请调报告也没有得到批准。万念俱灰的李萍提出了分手，不想放弃的天亮劝李萍回去好好想想再做决定，他相信自己会用真情让她回心转意。李萍本以为她的到来会给家人惊喜，但她错了，李岚不允许她参加婚礼，李萍绝望地发现这个家其实并不属于她。

当李萍告诉靳英自己要和吴天亮离婚时，靳英极力反对。她对吴天亮的印象好极了，她想不通，当时结婚是为了幸福，那离婚又是为了什么？这时吴天亮突然来了，他的到来让全家十分高兴。在靳英和家人的强迫下，在天亮真诚的挽留下，善良的李萍妥协了。她对天亮说，如果他坚持不离婚，她就跟他回去。天亮不想放弃李萍，可他更不愿勉强她，只因为，他爱她，所以想她幸福。因为他知道，有一种爱，叫做放手。

靳英得知李萍离婚了很恼火，她指责李萍薄情，她买酒安慰吴天亮，她借酒壮胆，她向天亮倾诉心中经年已久的暗恋。天亮悄悄离开了，靳英和李萍相遇，多年的好友就此决裂。富有、能干、高傲的安然苦苦追求当出租车司机的王小毛，可在小毛心里，他珍爱的李萍从未离开。已经离婚的李萍决心开始新的生活，她要寻找自己的幸福。就在这时，她和小毛重逢了。

重逢的两人心中早已沧海桑田，小毛得知李萍离婚，内疚并激动着。他带着李萍来到了向往已久的大海，在大海边向李萍求婚。家人的强烈反对没有阻碍两个历尽沧桑之人的幸福结合，天亮也寄回了离婚证书以及鱼缸里的珊瑚和海沙。吴天亮又受伤了，面对自己心爱的男人，靳英勇敢地求婚，却遭到了天亮的反对。工程局领导来到病房，为他们举行了特殊的婚礼，靳英幸福地笑了。

婚后，李萍收到了天亮和靳英在病房的结婚照，没有只言片语。小毛和李萍十分内疚，也十分欣慰。靳英在新婚之夜，连夜为大丫编织漂亮的毛衣，大丫感动地接受了新妈妈。贫穷的李萍和小毛恩爱幸福地生活着，怀孕的消息更让已经满满的幸福更加洋溢。因为难产，小毛和李萍像是经历了生离死别，女儿出世了，他们更加珍惜彼此。六年过去了，已经五岁的如燕成了小毛夫妇最快乐的宝贝，那是李萍一生中最幸福的六年。

吴天亮在工商局当科长，靳英在旅行社工作，于大路当了副厂长，李岚成了厂长夫人，安然去美国了。王小毛又重回汽车服务公司当修理工，李萍租了一个小商铺卖烟，贫穷却快乐着抚养着女儿，大家的生活似乎都在向着更加幸福的方向迈进。首长的前妻成了自己的爱人，始终内疚的小毛去找天亮，却被天亮拒绝了他的道歉，他说从李萍和孩子的脸上能看出你们生活得很幸福，这就够了。

日子一天天地过去，小毛攒的钱远远不够买出租车，李萍放下面子去跟姐姐借钱，却受到羞辱，最后小毛通过朋友凑足了钱。全家开着车兜风时，碰见了特别喜欢的偶像苏小明，小毛和李萍此时此刻幸福极了！上天似乎也嫉妒着他们的幸福，就在小毛偶遇为他买生日蛋糕的妻女时，被歹徒劫持。为了李萍和如燕的安全，小毛被迫开车载劫匪逃离，却因为保护警察而撞翻了车。

二十四当靳英告诉吴天亮小毛死了，并被歹徒指认是抢劫银行的帮凶时，天亮出离愤怒了。尽管小毛伤害过自己，但天亮相信自己的兵一定是堂堂正正的人！他去公安局据理力争，随后赶来的李萍也用真情实据打动了警察。在医院与歹徒对质时，李萍对王小毛的爱在这一刻全面爆发，震撼了全场的每一个人，震撼了作假供的歹徒，也让天亮重新认识了她。

李萍拿着小毛的抚恤金还债，小毛朋友却不要她还钱，因为小毛当年曾给了他诸多无私的帮助。吴天亮去看望李萍重病的父亲，李父恳求天亮，让他与女儿复婚。窝藏了许多钱的姐姐怪她放弃天亮是不懂幸福，可李萍觉得自己是最幸福的，因为她有深爱自己的小毛和女儿，她有吴天亮和那么多好朋友，她劝姐姐上交赃款珍惜和于大路的爱情。李萍知道，幸福不是物质的占有，而是一种情感的内心领悟。

当靳英看到两个人互相关心的眼神，看到李萍为天亮掸雪擦干淋湿的头发，她明白了，天亮心中一直没放下李萍，他结婚是为了李萍，离婚还是为了李萍！深爱着他的她悄悄留下了一封信，要把自己深爱的男人还给好友，让李萍好好地爱天亮，自己决定出国与父母团聚。火车开了，靳英走了，当匆匆赶来的吴天亮和李萍来到车走人空的站台，只剩他们两个人互相凝望，他们都在思考，幸福，究竟还有多远。