北车站国营饺子馆里，厨师长姜桂芳的手艺远近闻名，慕名而来的食客络绎不绝，1984年的冬天，姜桂芳还到北京接受了劳模表彰。姜桂芳的丈夫早逝，她独自将四个儿女抚养成人，一家人的生活其乐融融。许大雯是姜桂芳在饺子馆的同事，可二人是人尽皆知的死对头关系，许大雯不仅在同事面前对姜桂芳冷嘲热讽，还不时在新上任的经理面前搬弄是非。

方亚新彻夜未归，姜桂芳虽然对于存折的去向早已心知肚明，但得知方亚新花费近两百元买回一只蝈蝈时依然大发雷霆，方亚新苦苦哀求，获得了原谅。方亚军不满母亲对哥哥的骄纵，姜桂芳道出原因。李传玉关心姜桂芳并向其袒露心声，姜桂芳果断回绝。大苏的母亲来给姜桂芳送钱，姜桂芳感到异样。姜桂芳在后厨指导众人包饺子，由擀皮到和馅全部亲身示范，要求极其严格。

北车站国营饺子馆里，厨师长姜桂芳的手艺远近闻名，慕名而来的食客络绎不绝，1984年的冬天，姜桂芳还到北京接受了劳模表彰。姜桂芳的丈夫早逝，她独自将四个儿女抚养成人，一家人的生活其乐融融。许大雯是姜桂芳在饺子馆的同事，可二人是人尽皆知的死对头关系，许大雯不仅在同事面前对姜桂芳冷嘲热讽，还不时在新上任的经理面前搬弄是非。

方亚新彻夜未归，姜桂芳虽然对于存折的去向早已心知肚明，但得知方亚新花费近两百元买回一只蝈蝈时依然大发雷霆，方亚新苦苦哀求，获得了原谅。方亚军不满母亲对哥哥的骄纵，姜桂芳道出原因。李传玉关心姜桂芳并向其袒露心声，姜桂芳果断回绝。大苏的母亲来给姜桂芳送钱，姜桂芳感到异样。姜桂芳在后厨指导众人包饺子，由擀皮到和馅全部亲身示范，要求极其严格。

经理宣布将通过民主投票表决的方式裁员三人，饺子馆人心惶惶，唯有姜桂芳淡定从容，认定许大雯会走，并给大老杨支招搞好人际关系。许大雯四处收买人心，往经理家中送了一台新款电视机。投票当天，姜桂芳因陪同方亚慧去医院就诊没有到场。方亚慧虽然没有患上精神病，但在方亚梅的一再坚持下依然被留院观察。

老杨指出方家接二连三的风波是“中邪”，热心地请来大师为其破解，方亚慧不堪猴子的捣乱将大师赶走。姜桂芳拿着大师给的符到大苏出事的地点四处粘贴，结果方亚新被巡逻的警察抓住。方亚慧执念于大苏生前没有吃到的最后一顿饺子，姜桂芳为了却女儿的心愿包了一大桌饺子送到火车站请工人们吃，老杨和李传玉也前来帮忙。方亚慧打开心结，表示会为了女儿重新振作。

马文然欲报名学习英语，方亚梅极力支持。家里的各项开销让姜桂芳倍感压力，走街串巷地向报亭、面档、红薯摊等老板了解生意状况，偶遇无处落脚的外地夫妇便将他们收留在家，二人离去之时执意留下了房费，此举点醒了姜桂芳，她当机立断地将家里空余的房间收拾妥当，并让马文然帮忙办理营业执照，迫不及待地做起了旅馆生意。

姜桂芳与方亚梅精心打扮后到国营饺子馆吃饭。许大雯虽不欢迎，但姜桂芳搬出顾客是上帝的说法，许大雯气不过却只能拿员工撒气。姜桂芳母女一唱一和，从调料、饺子皮到饺子汤，把被许大雯带偏了的国营饺子馆“点评”了一番。姜桂芳还有意亮出腕上的新表，让收过许大雯贿赂的人很是难堪。姜桂芳在市场上招揽了三位外地住客，他们打听到方家旅馆有地窖便欣然而往。

家庭会议上，方亚梅避重就轻，对贻误执照一事轻描淡写，却摆出大家长的姿态把全家人数落了一遍，姜桂芳忍无可忍，对她发了火。大老杨到姜桂芳家探望，说举报姜桂芳家经营小旅馆的人是许大雯，姜桂芳一气之下提着斧头到许大雯家问罪，许大雯和姜桂芳闹作一团，姜桂芳回家气得不轻。 方亚新端面安慰母亲，姜桂芳欣慰。

姜桂芳带着老大、老三和老大家的孩子到张部长家，部长尚未下班，方家人就在部长夫人的招待下上桌先吃起了饭。张部长回家见到不速之客，便向妻子了解情况。待方家人酒足饭饱后，部长请姜桂芳到书房谈话，部长夫人则招呼方家子女吃水果。姜桂芳陈述家中困难，提出申领丈夫补偿款以开饺子馆，以支撑一家生计。

姜桂芳在店里忙活不过来，叫帮忙端饺子，方亚新一不留神把装蝈蝈的罐子掉地上了，蝈蝈跑了出来掉进了醋缸。客人发现醋瓶里的蝈蝈，方亚慧赶忙道歉。方亚新为溺毙醋瓶的蝈蝈伤痛欲绝。马文然对升职心灰意冷，方亚梅急功近利，竟怂恿他接近冯俐，以获得其父冯局长的提携，尽快升职。马文然背好的台词却没好意思跟冯俐说。

冯俐提出要领马文然回家见家长，马文然心中忐忑，回到家和方亚梅商量，方亚梅一听马上同意，还帮着马文然挑衣服，马文然心中很不是滋味。马文然和冯俐回了家，冯俐的父母赞成两人恋爱，还说要给马文然介绍更好的工作，给他想要的未来，马文然有了想法。姜桂芳和大老杨放了盘饺子做诱饵，引来了小偷，发现是个小男孩，姜桂芳心软，给了他一盘饺子，放他走了。

方亚梅在马文然的衬衫上发现了一根长发，终于察觉了马文然的异常。两人大吵一架后马文然提出离婚，方亚梅崩溃，去找冯俐大闹一顿，将热水泼到马文然与冯俐身上，进了警察局。姜桂芳将方亚梅从警察局领回，想再去找马文然谈谈，被方亚梅阻止。马文然和方亚梅离婚，方亚梅为了自己日后的生活考虑，决定放弃孩子马凯的抚养权，被姜桂芳指责自私。

姜桂芳想念马凯，去幼儿园看他，意外得知马凯已经转园，而马家老两口也已经搬离了原来的住处。方亚梅去马文然单位找他，想打听马凯的下落，却发现他已经将工作关系转走，还给同事们发来喜帖，请他们赴婚宴。姜桂芳为弄清马凯的下落，去马文然结婚的饭店质问他，马文然无奈告诉她，冯俐的父母不接受马凯，而马家老两口也不愿意马凯和方亚梅再有牵扯。

方亚梅买来一辆新自行车引得全家人艳羡，姜桂芳却问起方亚梅最近衣服、车子一直买，钱从何来？并劝她不要投机倒把，方亚梅却说自己要让马文然后悔。姜桂芳去饺子馆，交代方亚新看着方达。方达给方亚新的金鱼喂胡椒粉，让它们全都翻了肚皮，方亚新只好带着他一起上街重新买鱼，结果方达却淘气地将人家卖鸟摊子的鸟全放跑了。

方亚新在相亲过程中听到蛐蛐叫，撇下姑娘抓蛐蛐去了，姑娘负气而去。一次相亲不成，方亚新再接再厉。这一次相亲的姑娘与他大谈文学，谈兴正浓时，一只蛐蛐不合时宜地出现在了姑娘胸前，方亚新伸手一抓，那叫一个快准狠，可惜人家姑娘把他当了流氓，相亲再告失败。第三次相亲，女方长得挺水灵，她母亲也详细问了方亚新的家庭情况，最后当场拍板。

方达在学校又闯祸了，因为玩火差点把学校给烧了，姜桂芳再三给校长赔礼道歉。方家三姐妹在背后都说姜桂芳太纵容方达，被方达听到了心怀不满，开始给三姐妹捣乱。他弄坏了方亚军的磁带，把方亚慧的孩子藏起来，又弄坏了方亚梅的新自行车，把家里闹得鸡犬不宁。姜桂芳与赵红萍接触之后发觉对方人挺好，决定先挖她到自己的饺子馆干活。

方亚军参加省医院在招收特别巡护初试成绩实操第一笔试第二，进了面试，面试时再见初试时的高主任，高主任用同样的问题反问方亚军，方亚军坚持原则的个性和优秀的专业素质获得面试官好感，但因为对手的一张“走后门”的小纸条被挤掉了。方亚新以去饺子馆以给姜桂芳送药为名，与赵红萍见面，在服务员和姜桂芳的帮腔下，赵红萍不好意思起来。

姜桂芳参加方达的家长会，方达考试倒数第一，姜桂芳十分生气，回家狠狠训了一顿方达，并罚跪不许吃饭。方达听到赵红萍和方亚慧的谈话，得知李传玉是姜桂芳早年追求者。晚饭时，姜桂芳在一家人面前把方亚新的女朋友赵红萍介绍给李传玉，一家人都希望赵红萍早日嫁给方亚新，方亚梅却说不急，因为婚姻总是鸡毛蒜皮，不如谈恋爱自由。

方达终于考了100分，姜桂芳十分高兴，李传玉正式收他为徒。姜桂芳为了帮助方亚新尽早与赵红萍结婚，出招让方亚新一星期不跟赵红萍联系，赵红萍开始茶饭不思主动找上门，姜桂芳谎称方亚新出差了，赵红萍失望走开，方亚新着急，姜桂芳却暗喜不让儿子着急。最后，姜桂芳再使一招，直接找赵红萍敲定婚事。赵红萍说要让父母过来见面。

姜桂芳正式向陈老九提出了请他主厨的要求。陈老九赞扬了姜桂芳的馄饨，以馄饨为交换条件，答应为方亚新婚宴担当主厨，且工钱分文不取。许大雯家的婚宴和姜桂芳家的婚宴大战正式拉开，许家12桌8个菜，姜桂芳就开16桌10个菜，许家放鞭炮5000响，方家就放10000响，许家请来乐队奏乐，姜桂芳就让李传玉拉来西北民歌，甚至火车站拉人充数，两家对台办喜事。

赵红萍赌气回到姜桂芳家，不理姜桂芳和方亚新，暗自躺下落泪。方亚军技术比护士长还好，受患者好评，却让护士长尴尬。方亚军被刁难给主任擦鞋，与护士长吵起来，幸亏邱建医生及时解围。赵红萍躲在屋里看电视，方达偷看电视被拒绝赵红萍将气撒在方亚新身上，不同意把电视搬到外面看春节晚会，方亚新乞求她把电视搬出去，赵红萍罚他跪搓衣板。

国营饺子馆遣散职工，经理鼓励大家下岗再就业，大老杨幸灾乐祸地放了挂炮仗。在硝烟里，姜桂芳等人看失业的许大雯垂头丧气，很是解气。方达放学回家想进屋看电视，赵红萍嫌他脏不让进，还把帮他说话的方亚新一并关在门外。姜桂芳在厨房向方亚慧、方亚军抱怨儿媳不像话，调侃两个女儿胳膊肘也往外拐。方亚梅开服装店，遇上以货抵债的家电商，就顺水推舟给家里添置新家电，并高声宣扬要装电话，激怒了赵红萍。方家上下享受着冰箱、卡拉OK带来的新生活。

罗记茶餐厅的新式经营与多样菜色冲击了桂芳饺子馆的生意，无奈之下姜桂芳决定降价竞争。方亚梅给家里安了电话，高调举动引赵红萍不满，方亚新成出气筒。姜桂芳为节约成本要减方亚慧与赵红萍工资，引爆婆媳间的积怨。新电话打扰全家人生活，倒是方便了方亚军和邱健联络。方家人忙着晒蜂窝煤，财大气粗的方亚梅夸下海口要改变家人生活条件，姜桂芳让她先解决眼前问题，例如给电话合理布线，找到马凯联络方式。大老杨的徒弟担心她失业，想挖她去茶餐厅工作遭拒。

姜桂芳听方达说许大雯来挖过人，才明白大老杨近日为何态度有异。赵红萍让父母坐卧铺来看自己。方家人对亲家的突然造访措手不及，只得将二老安顿在方亚军的房间。方家人生活并不宽裕，还勉为其难地满足亲家的各种要求，生活习惯与观念都有差异的两家人，在同一屋檐下生活得并不惬意。从家搬到医院住的方亚军偷出了户口本，想与邱健领证结婚，邱健却以冠冕堂皇的理由推托，方亚军虽失落却表示决不拖他后腿。

姜桂芳回家质问方达为何打赵红萍母亲，方达拒不认错被母亲罚跪。独自长跪院中的方达回想起被赵红萍父母侮辱的情景，咬牙坚持跪了一夜，饭都没吃。清晨，董大磊来约方达上学，见他彻夜长跪，忙向姜桂芳说明方达为他打架的内情。姜桂芳理解了方达的心情。李传玉给负气上学、未带午饭的方达送饺子，教导他武术最高境界是以德服人。方亚梅不满电话费用太高，订下规矩谁打电话谁交钱。赵红萍仗着有孕在身与之叫板，她霸着新电视，褒着电话粥，对方家上下颐指气使。

方达夏珊安慰方亚新，亚新表示不计较眼前，只等赵红萍回到自己身边。姜桂芳赶到饺子馆，见街道所主任带着卫生局的人，以卫生不合格为由，勒令饺子馆停业整顿。所主任还告知，街道副主任由上级指派，她和许大雯都没被选上。桂芳饺子馆的众人都坚信饺子馆卫生不会出问题。李传玉为饺子馆贴上了“暂停营业”的告示，不解缘由的姜桂芳等人黯然离去。

方亚军接到一名外国女子的电话，才得知邱健已经在国外结婚。方亚军失魂落魄，在医院出错，给病人打点滴，打到挂瓶空了，血液倒流，家人安慰方亚军。方亚新开观赏鱼店，给姜桂芳买电动腰带。姜桂芳请视察菜市场的副省长到饺子馆吃饺子，姜桂芳把饺子馆的情况告诉副省长，希望领导能帮助他们解决困难，让饺子馆重新开张。罗征打电话到方家找方亚军，差点被姜桂芳发现。桂芳饺子馆重新开张，街道主任受处分。姜桂芳请大老杨重新到饺子馆上班。

方达打算打电话给同学问问题，发现家里的电话停机。方亚梅发现货物不对，却联系不上合伙人，方亚梅资金链出现问题。原来是方亚梅被合伙人康总骗走十几万，这才停了家里的电话。饭桌上，许大雯说要给罗征安排相亲，罗征拒绝。许大雯跟丈夫去医院做检查，得知丈夫得了支气管炎，为了丈夫的健康，不让丈夫继续抽烟。回家的路上，许大雯看见罗征和方亚军在饭馆吃饭，动作亲密，许大雯想要进去，被丈夫拉走。

许大雯让丈夫躺在床上装病，罗征主动提出照顾父亲。恰逢冬至，海峡教育论坛的工作人员到饺子馆，邀请姜桂芳给台湾客人做饺子。罗征到医院给方亚军送烤地瓜。姜桂芳到了酒店，发现酒店的饺子馅剁的不好，翻墙跑了。姜桂芳听饺子馆的客人说方亚军处对象了，姜桂芳特意跑去医院给方亚军请一个星期的假，就为了不让方亚军跟罗征在一起。姜桂芳把方亚军锁在房间里。罗征找方达询问方亚军的情况，并让方达给方亚军送信。海峡教育论坛的工作人员，带着台湾客人到姜桂芳的饺子馆。

姜桂芳搜方达的书包，看到罗征写给方亚军的信。姜桂芳当着方亚军的面撕了信，不让方亚军倒贴罗征，方亚军认为自己是姜桂芳报复罗家的工具。方达半夜给罗征开门，罗征溜进方家，隔着门板跟方亚军对话，两个人决定离开。方达偷钥匙放方亚军走被姜桂芳发现。姜桂芳说方亚军要是离开，就一辈子别回来，方亚军和罗征离开。姜桂芳坐在方亚军的房间，看着桌上剥好的瓜子，回忆过去的一幕幕。方家其他人到车站送方亚军，方亚梅给方亚军塞钱。其实那钱是姜桂芳给的，姜桂芳不让方亚梅告诉方亚军。

姜桂芳告诉子女，她不喜欢儿女攀比争吵，不喜欢他们一有钱就移民，断了根。方亚梅背着姜桂芳去签合同，姜桂芳要解约。岳思源以为姜桂芳嫌弃专利费不够高，姜桂芳解释，她要的是家，不是钱，对方被感动，同意终止协议，当面撕了合同。许大雯的馆子关闭。方达分数考得太低，姜桂芳让他抓紧学习。街道整修排水管道，挡住了饺子馆，饺子馆无法营业，姜桂芳与工程人员交涉，为了能让饺子馆正常营业，工程经理郝大鹏让人在工地上搭板子，好让客人通过。

姜桂芳正在岳思源的公司教岳思源包饺子，李传玉突然闯入，讽刺岳思源别有用心。翌日，岳思源约桂芳到高级餐馆吃饭，被赶来的李传玉搅乱。李传玉请桂芳和岳思源到集市上的小馆子吃面，岳思源被集市的热闹与市井气息所吸引。李传玉跟岳思源拼酒，岳思源碍于男人自尊喝酒。岳思源酒后向桂芳表白，李传玉与岳思源吵起来。姜桂芳向两人讲述自己与丈夫的往事，流露出对丈夫深深的爱与思念，说这辈子不可能再嫁人。

郝大鹏送方亚慧和孩子回来，姜桂芳很高兴，鼓励方亚慧跟郝大鹏进一步确定关系。夏姗母亲来感谢姜桂芳管教儿子有方，姜桂芳坦言方达和夏姗仍然在一起的真相。姜桂芳试图说服夏姗母亲不要反对方达和夏姗的事，怕引起孩子的反叛。桂芳邀请夏姗等人来家里吃饭，方达学习走火入魔，姜桂芳很是担心。97香港回归，全家观看回归直播。方达大半夜跑到屋顶唱歌，全家出来安抚，方亚梅看出方达是在梦游。姜桂芳担心方达精神吃不消，让方亚新带方达去郊游散心。

方达和夏姗送亚军、罗征去火车站，方达心中难过。方达将四姐的信和结婚照悄悄放在饺子馆，姜桂芳找到罗家。许大雯明白是丈夫帮儿子偷的户口本，大怒。桂芳劝许大雯接受现实，许大雯气晕过去。方达和夏姗同时收到大学录取通知书，两人开心相拥。董大磊高考失利，决心跟父母学做生意。姜桂芳为方达感到高兴，请客人吃饺子。姜桂芳决定亲自送方达去北京上大学，儿女提议李传玉陪同前往，姜桂芳无奈同意。

姜桂芳为了一家老小穿衣吃饭，率领儿女利用自己的手艺，开起一家饺子馆谋取幸福的故事。从1984年到2018年，历经三十多年的风风雨雨，老姜始终坚强、坚韧的面对各种人生波折和磨难。其间，有饺子馆艰苦创业、面临搬迁、遭遇对手打压、面对资本诱惑，也有大女生病、二女离婚、三子结婚、四女出走、收养五子等家庭变故，老姜靠自己的不羁的性格和高超的智慧带领儿女闯过一关又一关，个人命运随时代进程波澜起伏，展现了一幅在中国大时代变革下平民百姓生活与生存的人生画卷。

。翌晨，方亚新找来李传玉劝说方达。李传玉句句真情，说出姜桂芳的良苦用心，方达恍然大悟。方达在门口对着院内磕头告别，姜桂芳在里屋坐如木雕。大老杨送来方达为姜桂芳包的饺子。李传玉将饺子拿给姜桂芳。姜桂芳回想起方达儿时往事，不禁黯然落泪。方达随亲生父母坐火车离开。北车站街改造，饺子馆面临拆迁。饺子馆最后一天营业，迎来许多老顾客。。经受一系列打击的姜桂芳终于病倒了。方亚梅想要把饺子店开在商业街。

原来姜桂芳在院中就请李传玉盘下罗记茶餐厅，一出院就直奔改装中的桂芳饺子馆。众人恭喜姜桂芳重回饺子馆，她却怀念起国营饺子馆的时光，希望许大雯健康如故。瘫痪的许大雯得知餐厅被盘，不甘心又无能为力。姜桂芳照料感冒的李传玉，邀请他上家里过年，通过电话与他女儿团圆。年三十，李传玉误接了方亚军的电话。始料未及的方亚军一时语塞未出声，放下电话后失落地与罗征在宁波吃汤圆过年。没能团圆的年留下了一张不完整的全家福。时光流转，科技进步。

马文然夜访饺子馆，向姜桂芳坦言自己肺癌晚期，公司破产，冯俐离他而去，希望姜桂芳促成方亚梅马凯母子相认。姜桂芳去医院探望马文然，遇到马凯，祖孙热泪相拥，回忆万千。马凯领姜桂芳参观他的工作室，里面挂了姜桂芳的照片，原来马凯一直在跟拍外婆一家，只因不愿与母亲相认而未表明身份。姜桂芳劝马凯与父母和解，但马凯对童年旧事难以释怀，送姜桂芳回家时却偏撞上方亚梅。

马文然求马凯听完自己的话，他向马凯忏悔，为他梳理了当年他母子分离的来龙去脉，还表达了盼他母子和解的期愿，马凯却漠然离去，一直站在门外的方亚梅独自回忆当年母子分离的撕心裂肺。方家大院有小孩扣门，姜桂芳去应门被喊姥姥，原来是方亚军一家回来了。外孙罗小毛对方家物事掌故无不熟悉，对姜桂芳更是毫不生分，姜桂芳牵着他里外参观，还为他展示方亚军做护士时用过的练习器具。方亚军十分感动，母女和解。

白发苍苍的姜桂芳与李传玉走在现代化的新城区，感叹自己老了，不被世界需要了。家宴上，方亚慧的山药排骨汤又忘了放盐。姜桂芳顺势宣布，饺子馆已完成使命，年后出兑，全家都很难过，只有罗小毛表示支持。过小年，街坊邻居得知饺子馆将关门纷纷冒雪前来，冷清多时的饺子馆迎来了最后的热闹。姜桂芳对众人的好意婉言相拒，表示不想因为力不从心而自毁多年的招牌，并强调饺子馆不在，但人情不改。全家人帮忙下饺子，忙得热火朝天。

原来姜桂芳别过李传玉后，独自乘公交去火车站接方达，她不知公交改线，换车时迷了路。此时方达夏珊已步行至停车场与来接站的董大磊会合。苏宇猜姜桂芳是去接方达，众人忙联系方达，方达一行立马回火车站找姜桂芳。方亚慧和方亚梅在家等消息，年轻人分头寻找，但问遍街坊邻居也不见姜桂芳踪影。夜里，徘徊在十字路口的姜桂芳遭遇交通事故，正巧被找焦急寻找的方达等人看见，所幸伤势无碍。